T Coronae Borealis : Une étoile va exploser et sera très prochainement visible à l’oeil nu | Science

Comme les humains, les étoiles naissent, grandissent et meurent. Et ils le font lors d’événements provoquant de grandes explosions. Une supernova est la mort d’une étoile supergéante, tandis qu’une nova laisse les étoiles en vie après avoir brillé avec un éclair soudain et explosif. En général, ces événements peuvent être difficiles à prédire, mais on sait qu’au moins 10 systèmes nains blancs produisent périodiquement des novae, dont cinq dans notre galaxie. C’est le cas de T Coronae Borealis (T CrB), située à environ 3 000 années-lumière de la Terre. Ses observations historiques indiquent qu’elle explose environ tous les 80 ans et que ce cycle est sur le point de s’achever. Une fois que cela se produira, elle sera observable à l’œil nu comme une nouvelle étoile dans le ciel nocturne.

Selon la NASA, il est très probable que le système deux étoiles T CrB génère à nouveau une énorme explosion. La dernière fois, c’était en 1946 et certains astronomes avaient suggéré que cela se reproduirait entre février et septembre de cette année. Cependant, d’autres experts préfèrent ne pas se risquer à donner une estimation aussi précise. Sumner Starrfieldun astronome de l’Université d’Arizona qui a observé le comportement de la nova, explique à propos de la date de l’événement tant attendu : « Cela pourrait être ce soir, cet automne, ou cela pourrait être en 2025 ou 2026.

Il n’y a aucun moyen de déterminer quand il explosera réellement. “Nos estimations selon lesquelles ce sera le cas prochainement sont basées sur des observations de son comportement juste avant son explosion, il y a 80 ans.” Javier Armentia, astrophysicien et directeur du Planétarium de Pampeluneconvient de ne pas précipiter les prévisions : « Le comportement actuel nous donne des indices, mais il n’est pas possible de le définir. »

Chaque fois qu’une nouvelle étoile apparaît dans le ciel, on l’appelle nouvelle —nouveau, en latin—; bien qu’en réalité il s’agisse d’un événement astronomique qui provoque un éclair explosif d’une étoile qui était déjà là. T CrB est en réalité composé de deux étoiles : une géante rouge et une naine blanche. Le second est un noyau stellaire dense dont la gravité attire le gaz de la géante rouge. Le gaz s’accumule à la surface de la naine jusqu’à ce qu’elle explose lors d’un événement « extrêmement violent », comme le décrit Armentia. L’étoile brille temporairement plus intensément et atteint la magnitude lumineuse de l’étoile polaire. Finalement, cela revient à la normale et le cycle se répète.

Voir cette nova est une opportunité unique. La disparité de taille entre les deux étoiles est si grande qu’il faut 227 jours à la naine blanche pour orbiter autour de sa géante rouge, explique Starrfield. Elles sont si proches que la matière éjectée par la géante rouge s’accumule près de la surface de la naine blanche. Une fois que la masse à peu près de la taille de la Terre s’est accumulée dans la naine blanche (ce qui prend environ 80 ans), elle devient suffisamment chaude pour déclencher une réaction thermonucléaire incontrôlée. Cela provoque une énorme explosion, car « en quelques secondes la température augmente de 100 à 200 millions de degrés Celsius », détaille cet astronome.

Une explosion stellaire peut se manifester de manière très visible dans l’espace. Selon l’ampleur et la distance, l’événement peut être observé à l’œil nu ou à l’aide de télescopes artisanaux. La nova T CrB sera observable à l’œil nu. Si ce qui s’est passé lors de sa dernière explosion se répète, elle sera visible pendant environ une semaine et le système reviendra à la tranquillité dans quelques mois : « Nous l’observerons tout au long de son évolution », explique Starrfield.

Les novas sont des phénomènes rares, c’est pourquoi les deux astronomes considèrent que ce sera une excellente occasion d’élargir leurs connaissances à leur sujet. « Nous ne savons pas grand-chose sur les novae. « Nous disposons désormais de données et de technologies plus avancées qu’en 1946 », décrit Armentia. Et selon Starrfield, grâce à ce grand événement, il sera possible de connaître la quantité d’énergie impliquée dans l’explosion, la quantité de matière éjectée dans l’espace, la composition chimique des gaz et comment se produit le big bang.

« Le gaz est-il expulsé dans un énorme nuage ? Ou dans de nombreux nuages ​​plus petits ? » sont des questions auxquelles Starrfield cherche des réponses. Il se montre optimiste et assure qu’il y aura plus d’informations « qui nous surprendront ». Grâce à l’observation des novae, explique Starrfield, des indications ont été trouvées selon lesquelles une partie de la matière à partir de laquelle le système solaire s’est formé aurait pu être produite lors d’explosions de nova. “Nous sommes presque sûrs que le lithium présent dans le système solaire provient d’explosions de nova qui ont eu lieu avant la formation du système solaire”, explique-t-il. Les novae normales explosent « peut-être tous les 100 000 ans », ajoute-t-il. Mais les novae récurrentes répètent leurs sursauts sur une période humaine en raison d’une relation particulière entre leurs deux étoiles.

C’est au moins la troisième fois que l’humanité est témoin de la nova T CrB, découverte officiellement par l’Irlandais John Birmingham en 1866, puis réapparue en 1946. En attendant qu’elle fasse à nouveau une grosse explosion, les astronomes invitent à se familiariser avec la constellation de la Couronne Borealis, ou Couronne du Nord, qui est un petit arc semi-circulaire entre l’étoile Arthur – l’une des plus brillantes et des plus faciles à localiser – et la constellation d’Hercule. “C’est là que l’éclatement apparaîtra comme une nouvelle étoile brillante”, expliquent les spécialistes de la NASA.

L’équipe de Starrfield a réservé du temps au télescope spatial James Webb pour observer l’éruption, mais ce ne sera qu’un des nombreux yeux tournés vers l’épidémie une fois qu’elle aura commencé. Une technologie aussi avancée n’est pas nécessaire pour assister à cet événement extraordinaire une fois qu’il se produit. L’étoile sera visible à l’œil nu pendant environ une semaine ; et avec des jumelles, pendant un mois. Il vous suffit de sortir et d’observer la constellation de la Couronne Boréale.

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