Table ronde sur le football universitaire : l’USC ou l’UCLA remporteront-ils le titre Pac-12 ?

L’USC et quelques autres équipes ont pris une longueur d’avance, mais le reste du monde du football universitaire lancera la saison 2023 cette semaine.

Les journalistes du Times Ben Bolch, J. Brady McCollough et Thuc Nhi Nguyen expliquent à quoi s’attendre pour l’UCLA, l’USC et le reste du Pac-12.

Quelles sont les choses clés qui doivent se passer pour l’UCLA cette saison ?

Bolch : Certaines choses sont devenues évidentes à propos des Bruins sous Chip Kelly. Leur attaque marquera suffisamment de points. Leur jeu de course sera élite. Mais leur défense va-t-elle enfin cliquer ? Et Kelly sera-t-elle capable d’identifier rapidement un meilleur quarterback après avoir décidé de prolonger la bataille entre Ethan Garbers, Collin Schlee et Dante Moore dans la saison ? Si la réponse à ces deux questions est en faveur de l’UCLA, les Bruins ont suffisamment d’atouts pour se battre pour leur premier titre Pac-12 depuis 1998.

Nguyen : Ce sera la première fois depuis le mandat de Chip Kelly à l’UCLA que Dorian Thompson-Robinson n’est pas dans le bâtiment. Il n’y a pas seulement un gros trou à combler au poste de quarterback, mais je garde également un œil sur le poste de porteur de ballon. Kelly n’a eu aucun problème à produire des arrières supérieurs : un porteur de ballon de l’UCLA a entendu son nom être appelé lors du repêchage de la NFL pendant quatre années consécutives, dont Zach Charbonnet en avril. Il s’agit simplement de savoir qui émergera pour aider le nouveau signaleur à stabiliser l’offensive.

McCollough : Si les Bruins savaient qu’ils recruteraient un nouveau quart-arrière partant lorsqu’ils créeraient ce calendrier, ils l’auraient probablement fait différemment. La Caroline côtière et l’État de San Diego sont tous deux très capables de donner l’impression que cela ressemble aux premières années Kelly – ce qui signifie des pertes précoces pour les écoles du « Groupe des Cinq ». Pour que le programme de Kelly reste dans un état stable, l’UCLA doit montrer qu’elle peut au moins recharger assez rapidement en 6e année pour ne pas prendre un départ horrible contre des programmes qu’elle devrait être capable de surclasser. Si les Bruins peuvent commencer 2-0 d’une manière ou d’une autre, ce sera un très bon signe de la façon dont le programme a évolué sous Kelly.

Le receveur de l’USC Zachariah Branch (1) s’éloigne du secondeur de l’État de San Jose Jordan Pollard en route vers la zone des buts samedi au Coliseum.

(Jae C. Hong / Associated Press)

Quelles sont les choses clés qui doivent se passer pour l’USC cette saison ?

Nguyen : Caleb Williams cuisinera. Nous le savons avec certitude. La défense doit simplement être suffisamment bonne pour ne pas gêner. Tout comme leurs rivaux de l’autre côté de la ville, les Troyens ont besoin d’une défense capable de s’intensifier dans les grands moments et de supporter leur poids. Le plan d’Alex Grinch a besoin de pression sur le quart-arrière pour réussir, donc les chevaux de Troie ont particulièrement besoin de rushers comme Solomon Byrd, Jamil Muhammas et Romello Height pour intensifier leurs efforts.

Bolch : Tout le monde parle de la défense de l’USC – et à juste titre après ce claquement lors de l’ouverture de la saison – mais rappelons-nous que les chevaux de Troie auraient été bien pires de ce côté du ballon la saison dernière sans tous les points à retenir. Ils ne pourront plus compter sur cela, ce qui signifie que leur défense doit être bien meilleure dans tous les domaines et ne pas compter sur des interceptions et des récupérations d’échappés. De plus, la disponibilité de Williams constituera une histoire tout au long de la saison étant donné le recul derrière lui s’il se blessait. Il devra rester sur le terrain pour que les Trojans puissent participer aux éliminatoires du football universitaire.

McCollough : Profondeur, profondeur, profondeur. L’USC connaît une séquence de matchs brutale dans la dernière moitié de la saison et, pour que les chevaux de Troie s’en sortent avec leurs espoirs de séries éliminatoires intacts, ils devront être capables de jouer malgré des scénarios de blessures qui surgissent inévitablement. Ils n’ont pas pu l’année dernière, mais l’espoir est que deux années d’ajouts au portail de transfert feront de ces deux groupes un groupe beaucoup plus compétitif.

Le quart-arrière de l’UCLA, Ethan Garbers, devrait débuter le match d’ouverture de la saison des Bruins.

(Ashley Landis / Presse associée)

L’UCLA peut-elle participer à un championnat de conférence avec un nouveau quart-arrière partant ?

Bolch : Comme tout ce qui concerne les Bruins, c’est compliqué. La réponse courte est oui, mais elle est accompagnée de quelques astérisques. UCLA devra défendre à un niveau beaucoup plus élevé qu’avant sous Kelly et le quart-arrière devra être net positif pour une attaque lourde, ce qui signifie pas de matchs avec trois ou quatre interceptions. Cela aiderait également si Kelly pouvait identifier son quart-arrière principal le plus rapidement possible dans la saison.

Nguyen : Comme le dit Kevin Garnett : « Tout est possible ! » Mais il y a plus de variables chez les Bruins que, disons, chez leurs rivaux de Crosstown. Les deux équipes sont confrontées à des questions défensives majeures, mais l’UCLA recrute également de nouveaux titulaires au poste de quarterback et de running back. Compte tenu des antécédents offensifs de Kelly, il est plus probable qu’improbable que les Bruins maintiennent les choses en mouvement de ce côté du ballon, mais il y a trop de choses qui doivent se dérouler correctement.

McCollough : Je ne le vois pas. C’est un Pac-12 très puissant. En regardant la construction de la liste, il n’y a aucune raison de penser que l’UCLA devrait être fortement favorisée pour battre l’État de Washington, l’État de l’Oregon et l’Arizona, et encore moins l’USC et l’Utah (et ces deux matchs sont des matchs sur route). Les Bruins font une pause en évitant Washington et l’Oregon.

Que doit faire le quart-arrière de l’USC, Caleb Williams, pour répéter son titre de vainqueur du Heisman ?

McCollough : Simple. Menez l’USC à ses premières éliminatoires de football universitaire et il remportera des Heismans consécutifs, à moins qu’un autre joueur ait une saison record dans une équipe qui est également liée aux séries éliminatoires.

Bolch : Reste en bonne santé, jeune Caleb ! Ce sera le facteur n°1, son jeu à chaque match lors de sa répétition historique. Il pourrait également être facile de s’ennuyer un peu lors de certaines de ces disparités dans lesquelles les chevaux de Troie se trouvent, ce qui pourrait faire perdre à Williams son avantage. Et plus il y aura de victoires éclatantes, plus il sera retiré tôt et moins ses statistiques paraîtront impressionnantes.

Le quart-arrière de l’USC Caleb Williams recherche le receveur large Dorian Singer avant de passer pour un touché de 13 verges.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

Nguyen : La performance de l’année dernière a été exceptionnelle, mais il ne suffira pas de la répéter. L’année dernière, il a eu l’avantage de contribuer au redressement massif de l’USC. Maintenant, c’est le strict minimum. Il doit surpasser ce qu’il a fait l’année dernière et faire entrer les Troyens dans le Big One.

Qui remportera le titre Pac-12 ?

McCollough : J’ai déjà sélectionné l’USC pour les séries éliminatoires, donc ce serait assez difficile pour eux de le faire s’ils ne sont pas champions du Pac-12. Qui sera le plus grand challenger des chevaux de Troie ? Même si Washington ou l’Utah semblent être le choix logique, gardez un œil sur l’État de l’Oregon. Les Beavers pourraient faire un grand saut au poste de quart-arrière avec DJ Uiagalelei et ils jouent un football très solide sous la direction de l’entraîneur-chef Jonathan Smith. L’État de l’Oregon verra également la nation la considérer comme la meilleure des quatre équipes Pac-12 restantes. Les Beavers obtiennent l’Utah, l’UCLA et Washington à Corvallis. À tout le moins, ils vont gâcher les espoirs de certaines équipes.

Bolch : Je vais aller à contre-courant – et risquer de ressembler à un circuit – mais je pense que UCLA va être une énorme surprise. Au cours de 28 des 30 dernières années, il y a eu au moins une équipe qui est passée du non-classé au top 10 du classement Associated Press, et je choisis les Bruins pour le faire en 2023. Leur jeu de course sera aussi bon que toujours sous Kelly (bonjour, TJ Harden et Carson Steele), leur nouveau quarterback principal sera plus que capable (salutations, Garbers, Moore ou Schlee) et leur nouveau coordinateur défensif va apporter le jus qui manquait à ce sujet côté du ballon (je vous salue tous D’Anton Lynn). Le buzz des Bruin pourrait être si intense d’ici la fin de la saison que les deux bâches devront se détacher à l’intérieur du Rose Bowl.

Nguyen : Je ne vais pas laisser Ben comme seul circuit ici. Mon alma mater, Washington, est passée de quatre victoires en 2021 à 11 en 2023 sous la direction de l’entraîneur-chef de première année Kalen DeBoer et renvoie également un quart-arrière d’élite dans Michael Penix Jr. Circle lors de ce match au Coliseum le 4 novembre.