‘Tahlequah’, l’orque qui a parcouru 1 600 kilomètres avec le cadavre de son petit en 2018, en porte un autre pendant des jours | Science

C’est la deuxième fois Tahlequahune orque femelle de 25 ans qui voyage habituellement le long de la côte ouest des États-Unis, perd un petit. Le Service national des pêches maritimes des États-Unis (NOAA Fisheries) notifié le 1er janvier que le spécimen connu sous le nom de J35 a été aperçu portant le cadavre du nouveau-né avec son museau, dans les eaux du détroit de Puget, sur la côte Pacifique, au large de l’État de Washington.

En 2018, Tahlequah Il a parcouru plus de 1 600 kilomètres en poussant le corps inerte d’un autre veau pendant 17 jours en compagnie de certains membres de sa meute, une histoire choquante qui a fait la une des journaux. A cette occasion, Phénix ―trois ans― et une orque de 14 ans connue sous le nom de Entailler Ils accompagnent leur mère dans le processus de deuil du veau, qui n’avait que quelques jours lorsqu’elle est décédée. « La dernière observation confirmée de J35 a eu lieu dimanche dernier. Nous pensons que les orques auraient pu se déplacer vers des eaux plus éloignées de la côte extérieure », explique Michael Mistein, du département des pêches de la NOAA, à EL PAÍS. La première observation du veau, alors qu’il était encore vivant, a eu lieu le 20 décembre.

La mortalité périnatale est élevée dans cette région. Ils ne restent que, selon l’organisationenviron 75 épaulards résidents du sud, contre un maximum de 98 enregistré dans les années 1990. Les experts soulignent que l’isolement de cette population de cétacés menacée a provoqué des niveaux élevés de consanguinitéreproduction entre spécimens d’une même lignée. C’est un autre facteur qui affecte la durabilité du groupe, ainsi que les impacts humains qui contribuent à son déclin, comme la pollution et le bruit des navires.

Nul doute que J35 gaspille de l’énergie avec son veau mort. Il fait partie d’un groupe d’orques résidentes qui se nourrissent de poissons et qui subissent un grand stress en raison du manque de saumon quinnatqui est en danger d’extinction et constitue une partie essentielle de leur alimentation. De plus, d’autres comportements naturels, comme manger ou dormir, seront affectés. Carmen Arija, zoologiste marine, directrice de Loups de mersouligne que cela est essentiellement dû à la réduction du repos de la mère.

“En portant un cadavre, l’animal cessera de dormir, ce qui affectera son sommeil unihémisphérique.” [una mitad del cerebro duerme y la otra se mantiene activa]. La mère, pour maintenir un cadavre à flot, va aussi arrêter de chasser», dit-il. Arija prévient également qu’il faut être prudent dans l’interprétation de ce qui arrive à J35, puisque le deuil n’est pas la seule cause de son comportement.

« Certains abandonnent leurs petits s’ils la voient faible et il est difficile de savoir ce qui se passe dans la tête de cette orque. «Je serais un peu prudent en parlant de cela», dit-il. Le zoologiste explique qu’avec l’accouchement, l’hormone prolactine stimule la croissance du tissu mammaire et la production de lait, comme c’est le cas chez l’homme. Si ces niveaux sont très élevés, l’orque continuera à prendre soin de son bébé car c’est ce que son cerveau lui demande, sans avoir à se plaindre.

“Il est très possible que cet animal souffre de dépression liée à la baisse de progestérone et d’œstrogènes après l’accouchement”, ajoute-t-il.

Les scientifiques s’inquiètent Tahlequahcar ils craignent que leur comportement perdure pendant une longue période, comme cela s’est produit il y a sept ans. Ils ne savent pas non plus quand ils reverront leur mère, car les orques peuvent aller en profondeur et parcourir de longues distances. “Il est difficile de prédire quand nous pourrions les observer à nouveau”, reconnaît Mistein.

La mort dans le monde animal

Lequel Tahlequah ce qu’il fait avec son bébé mort est connu dans le monde scientifique sous le nom de comportement épimélétique, qui se produit lorsqu’un animal en bonne santé prend soin d’un individu blessé, malade ou mort. Bien que le chagrin apparent exprimé par cet épaulard soit accablant et puisse sembler inhabituel, il a été observé chez d’autres animaux à longue durée de vie et socialement cohésifs, tels que les épaulards.

Les primates, notamment les chimpanzés et les gorilles, les éléphants et les girafes, transportent avec eux des bébés morts. Ricardo Aguilar, directeur de recherche en Europe à l’ONG Oceana, explique que c’est quelque chose qui arrive normalement chez les mammifères, mais aussi chez les oiseaux. “C’est le cas des corbeaux et des pies, qui ont des comportements dirigés vers les membres décédés”, indique-t-il.

En Espagne, il existe également des traces de ce comportement. Bruno Díaz, directeur du Bottlenose Dolphin Research Institute, et ses collègues ont observé en 2020 un Le dauphin de Risso femelle nageant avec un veau mort le long de la côte sud de la Galice. L’étude, publié en 2023suggère qu’il existe « un lien émotionnel fort et reflète un sentiment de protection » entre ces animaux. A cette occasion, la mère a tenu le veau pendant cinq jours consécutifs puis a retrouvé son troupeau.

« C’est un comportement courant, puisqu’on parle de l’intelligence émotionnelle de ces espèces. La relation entre la mère et son petit est équivalente à celle d’un primate supérieur », explique l’expert. Les scientifiques expliquent que la lactation cesse une fois le veau mort, de sorte que le cycle reproductif de la mère reprend. Ces changements hormonaux pourraient avoir contribué à la perte ou à l’abandon des restes du dauphin de Risso mort.