De fortes chutes de neige ont balayé le centre de la Sierra Nevada lundi alors qu’un mélange dangereux de conditions de voile blanc et de vents violents a frappé la région de Tahoe, fermant l’Interstate 80, l’autoroute principale traversant la Sierra, augmentant le risque d’avalanches et provoquant des avertissements pour les visiteurs et les habitants de rester à la maison.
“Les voyages sont fortement déconseillés”, s’est exclamé le bureau de Truckee de la California Highway Patrol dans un tweet lundi matin. Quelques heures plus tard, le CHP et Caltrans ont fermé la I-80 dans les deux sens entre Applegate dans le comté de Placer et la ligne d’état du Nevada.
Caltrans a également fermé l’autoroute 50 de Pollock Pines à Meyers en raison de travaux de contrôle des avalanches à Echo Summit et de multiples retombées. Des chaînes étaient nécessaires de Placerville à Meyers.
Les caméras de Caltrans ont montré de fortes chutes de neige dans le nord et le sud du lac Tahoe lundi après-midi avec une circulation lente sur les autoroutes locales.
Le Sierra Avalanche Center a émis un avertissement d’avalanche pour une large étendue de la Sierra qui comprenait le grand lac Tahoe, avec un danger d’avalanche élevé qui devrait menacer les skieurs jusqu’à mercredi matin.
L’avertissement survient alors qu’une tempête hivernale touche terre sur la côte nord de la Californie, poussant les chutes de neige à leur plus haut niveau depuis des décennies et élargissant le manteau neigeux de l’État après des années de sécheresse extrême.
La puissante tempête devait laisser tomber jusqu’à 6 pieds de neige sur la crête de la Sierra, les météorologues du National Weather Service ont prédit lundi dans ce qu’ils appelaient un événement de “chute de neige importante” qui pourrait couvrir les communautés autour du bassin du lac Tahoe jusqu’à à 4 pieds de neige.
Un avertissement de blizzard est entré en vigueur lundi à 11 heures et restera en vigueur jusqu’à mercredi matin, les météorologues ayant mis en garde contre d’autres épisodes de fortes chutes de neige et de refroidissement éolien inférieur à zéro avant que la tempête ne se propage.
La California Highway Patrol a découragé les conducteurs de traverser les routes montagneuses près du Donner Summit, avertissant que les voyageurs doivent “s’attendre à de longs retards, des vents violents, une visibilité nulle et des fermetures de routes”.
Le UC Berkeley Central Sierra Snow Lab dans le comté du Nevada a enregistré un énorme 16 pouces de nouvelle neige pendant la nuit, ajoutant aux niveaux historiques.
“Les dernières fenêtres de notre deuxième étage sont couvertes de neige et elles seront enterrées d’ici mercredi”, ont tweeté des scientifiques du laboratoire de montagne.
Les stations de ski de la région de Tahoe ressentaient la pression lundi matin alors que les prévisions de chutes de neige arrivaient. Alors que les vents et les chutes de neige augmentaient tôt lundi après-midi, plusieurs ont fermé certaines remontées mécaniques.
Les opérateurs de Sugar Bowl, la première grande montagne que les tempêtes ont frappée lorsqu’ils se sont déplacés du Pacifique à la Sierra Nevada, se sont préparés à des grains qui devaient s’ajouter à la lourde couverture de poudreuse de la station. Les équipes de la station ont enregistré environ 50 pouces de chutes de neige supplémentaires entre mercredi et dimanche.
Les rafales dans les vallées et les bassins de la Sierra Nevada devraient atteindre jusqu’à 80 km/h lundi soir alors que des bandes de neige roulaient, avec des vents pouvant atteindre 160 km/h sur les plus hauts sommets de la chaîne, a déclaré Gerry Díaz, météorologue de The Chronicle. À des altitudes supérieures à 5 000 pieds – une bande qui comprenait de grandes stations comme Kirkwood – les skieurs pourraient faire face à un mélange de vents forts et de fortes chutes de neige qui augmentent considérablement le risque d’avalanches.
Les conditions devraient s’améliorer d’ici mercredi, une fois que la tempête aura quitté la Californie, a déclaré Díaz.
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