Ce propriétaire, semble-t-il, pourrait être Ted Leonsis, un nom qui suscite plus d’émotions – dans toutes les directions – que n’importe lequel des autres prétendants qui ont été identifiés comme des acheteurs potentiels de la famille Lerner. Alors demandez-vous avec moi ici. Comment une franchise des Nationals appartenant à Leonsis s’intégrerait-elle à la fois dans le paysage concurrentiel de la Major League Baseball et dans le paysage sportif et de divertissement de la capitale nationale?
Tout cela est spéculatif, bien sûr, et le statut de Leonsis en tant qu’enchérisseur potentiel ne signifie pas qu’il sera le prochain propriétaire. Mais jusqu’à cette semaine – lorsque The Post a rapporté que Leonsis avait pris les mesures requises par la MLB pour accéder à toutes les informations financières des Nationals – les noms qui avaient fait surface en tant que soumissionnaires potentiels n’avaient pas suscité beaucoup d’intérêt ou n’étaient pas venus avec quoi que ce soit d’une piste enregistrement. Michael B. Kim est un milliardaire sud-coréen américain qui n’a ni possédé ni dirigé de franchise sportive. Stanley Middleman est un magnat de l’hypothèque de la région de Philadelphie qui n’a pas fait cela non plus.
Leonsis l’a fait avec plusieurs équipes sous nos yeux à Washington, et les résultats décidément mitigés qu’il a produits ont suscité la réaction décidément mitigée des fans – en ligne, du moins – à propos de sa gestion potentielle des Nats. Son offre semble gagner un poids financier parce que David Rubenstein, l’ancien chef du groupe Carlyle et philanthrope de longue date de Washington, s’est joint en tant que partenaire. Mais Leonsis a le CV sportif – et cela vaut la peine de regarder le passé si nous essayons de prédire l’avenir.
En 2004, Leonsis a décroché instantanément Alex Ovechkin, membre du Temple de la renommée, avec le premier choix du repêchage de la LNH et a construit une équipe des Capitals autour de lui qui est devenue un mastodonte de la saison régulière et a finalement percé pour une coupe Stanley en 2018. En 2010, il a atterri John Wall avec le premier choix du repêchage de la NBA et n’a jamais dépassé le deuxième tour des séries éliminatoires. Ses Mystics ont échangé contre la MVP de la WNBA Elena Delle Donne pour aider à transformer une des pires équipes de la ligue en prétendants, culminant avec le championnat 2019.
Manèges sauvages, tous. Il n’y a tout simplement pas de modèle clair de résultats. Ce qu’il y a, cependant, c’est un long historique de patience avec la gestion du front office qui pourrait être révélateur.
Lorsque Leonsis a repris les Capitals en 1999, George McPhee était le directeur général. Il est resté à cet endroit jusqu’à la fin de la saison 2013-14 bien qu’il n’ait jamais dépassé le deuxième tour des séries éliminatoires. Lorsque Leonsis a repris la propriété exclusive des Wizards en 2010, Ernie Grunfeld en était le directeur général depuis près de sept ans. Il est resté à cet endroit jusqu’à la fin de la saison 2018-19 bien qu’il n’ait jamais dépassé le deuxième tour des séries éliminatoires.
Et dans chaque cas, lorsque Leonsis a finalement agi, il s’est tourné vers la personne qui avait été aux côtés de l’exécutif évincé pendant des années : Brian MacLellan, un employé des Capitals pendant 13 saisons, dont les sept précédentes en tant que directeur général adjoint de McPhee ; et Tommy Sheppard, assistant de Grunfeld dans toutes sortes de rôles depuis 2003.
Donc, si vous êtes le directeur général des Nationals Mike Rizzo et ses meilleurs lieutenants, ne soutiendriez-vous pas Leonsis ? Il semblerait qu’il adopterait au moins une approche mesurée pour évaluer la direction de la franchise. Faire exploser des choses pour les faire exploser n’est pas la méthode Leonsis.
À propos de la direction des Nats: s’il y a une critique importante du mandat des Lerners en tant que propriétaires – qui comprendra bientôt trois saisons de 100 défaites, cinq apparitions en séries éliminatoires et le titre des World Series 2019 – c’est qu’ils ont été incapables garder ses meilleurs joueurs. Nous avons examiné les détails jusqu’à la nausée, et chaque cas est différent. Mais vendredi soir, l’équipe derrière Cavalli – le meilleur lanceur du club – n’aura pas Bryce Harper ou Juan Soto dans le champ extérieur, Trea Turner à l’arrêt-court ou Anthony Rendon au troisième but. Deux sont partis en agence libre. Deux ont été échangés avant de devenir des agents libres parce que la perception était qu’ils partiraient quand ils le feraient. Le résultat final est qu’ils ne sont pas là, et ça fait mal.
Quelle que soit votre évaluation de lui, Leonsis a gardé ses étoiles – et il y a aussi un élément pour le meilleur ou pour le pire. Ovechkin et Nicklas Backstrom, qui étaient les Batman et Robin de la transformation du hockey dans cette ville, ont chacun signé plusieurs extensions ici. Leonsis a accordé à Wall une prolongation de 170 millions de dollars sur quatre ans en 2017 – le maximum autorisé – et cet été a accordé à Bradley Beal un accord supermax d’une valeur stupéfiante de 251 millions de dollars sur cinq ans.
Il y a des ramifications à tout cela. Backstrom est gravement ralenti par une hanche malade et pourrait ne plus jamais ressembler au joueur qu’il était autrefois, paralysant la capacité financière des Caps à construire un autre concurrent. Wall a finalement quitté le commerce, et on se demande si Beal est le genre de mégastar alpha autour duquel une équipe peut être construite, même s’il est payé comme il l’est.
Mais tous ces exemples montrent que Leonsis semble valoriser — peut-être même surévaluer — les actifs dont il dispose. Comment cela se transférerait-il au baseball?
Il y a, bien sûr, un autre facteur dans un couple potentiel Leonsis-Nationals : est-ce que posséder autant d’équipes dans une même ville est bon pour les fans ?
Il n’y a vraiment pas beaucoup de précédent. Stan Kroenke et sa femme Ann Walton Kroenke sont propriétaires des Denver Nuggets de la NBA, de l’Avalanche du Colorado de la LNH, des Rapids du Colorado de la MLS ainsi que des Rams de Los Angeles de la NFL, ce qui leur donne les champions en titre de la Coupe Stanley et du Super Bowl. Mais aucune autre personne ne possède plus de deux grandes équipes professionnelles sur un même marché. Deux seulement possèdent une équipe de baseball et une autre grande franchise : Chris Ilitch des Detroit Tigers et des Red Wings et Jerry Reinsdorf des Chicago White Sox and Bulls.
Il n’y a donc pas de taille d’échantillon significative ici. Pourtant, il est clair depuis des années que posséder les capitales, les sorciers et les mystiques n’est pas ce que Leonsis considère comme sa fin de partie. Son parapluie Monumental Sports and Entertainment englobe également la ligue mineure Capital City Go-Go, une entreprise d’esports, Capital One Arena et Eagle Bank Arena dans le nord de la Virginie. Il a parlé de la création d’une «supercité» qui s’étend de Baltimore à Richmond.
Dans un monde parfait, il est facile d’imaginer comment cela fonctionnerait pour Leonsis et les fans. Avec sa récente acquisition de NBC Sports Washington, il aurait la programmation hivernale existante avec les Capitals et les Wizards, puis remplirait l’été avec les matchs des Nationals.
Nous savons, bien sûr, que ce n’est pas un monde parfait. À ce stade, les Nationals ne viennent même pas avec leurs propres droits médiatiques, car ceux-ci sont toujours liés à la débâcle MASN-Baltimore Orioles. Il y a une école de pensée selon laquelle il serait en fait plus logique pour Leonsis d’acheter les Orioles – si et quand la famille Angelos les mettra en vente – car en prenant le contrôle du MASN appartenant aux Orioles, il détiendrait les droits de diffusion pour deux équipes de baseball, et ce serait un moyen plus facile de construire un empire du sport et du divertissement.
Mais nous n’en sommes pas là, du moins pas encore. Ce que nous avons pour le moment, c’est une franchise Nationals à la recherche d’un nouveau propriétaire, une personnalité locale familière aux fans de l’équipe en tant que prétendant intéressé, et des questions importantes sur la direction de tout cela. Cade Cavalli pourrait bien lancer vendredi, et il pourrait mal lancer. Ne lisez pas trop dedans de toute façon. La question la plus importante est de savoir ce que Ted Leonsis – ou n’importe qui d’autre – ferait s’il ou elle prenait le contrôle de toute l’organisation.
