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Theodore Roosevelt a soigneusement élaboré son image de virilité robuste. Le riche héritier est devenu un cowboy des Badlands, un Rough Rider bénévole et un héros de guerre.
Populiste et réformateur en tant que président, Roosevelt a joui d’une popularité incroyable au cours de sa vie – et il a presque refait le système politique américain lorsque, frustré par la direction du Parti républicain après sa présidence, il s’est séparé en tant que candidat tiers et a presque gagné. élection en tant que « Bull Moose » progressiste en 1912.
Mais cette image n’est pas complète, selon « Les amours de Théodore Roosevelt : les femmes qui ont créé un président », une nouvelle biographie d’Edward O’Keefe, PDG de la Theodore Roosevelt Presidential Library Foundation, qui construit une nouvelle bibliothèque Roosevelt dans les Badlands du Dakota du Nord. O’Keefe est également un ancien collègue de CNN.
Le livre soutient que les femmes dans la vie de Roosevelt ne reçoivent pas l’attention historique qu’elles méritent, ce que O’Keefe prouve avec des recherches détaillées et des écrits engageants.
J’ai parlé à O’Keefe du livre et de la façon dont Roosevelt et sa définition de la masculinité se rapportent à aujourd’hui. Notre conversation téléphonique, éditée dans le sens de la longueur, est ci-dessous :
LOUP: Votre livre parle des femmes derrière le président le plus notoirement masculin. Qu’essayiez-vous de faire ici ?
O’KEEFE : « Les amours de Théodore Roosevelt » soutient que le président le plus masculin de mémoire américaine est en réalité le produit de femmes extraordinaires et méconnues.
Theodore Roosevelt est gravé dans le marbre sur le mont Rushmore, et le mythe veut que tout ce qu’il a fait au cours de sa vie personnelle et politique incroyablement réussie était le produit de sa propre volonté. C’est vrai, mais ce n’est pas non plus toute l’histoire.
Ses deux sœurs, Bamie (Anna) et Conie (Corinne) ; ses deux épouses, Alice et Edith ; et sa mère Mittie (Martha) faisaient partie intégrante de son succès, et leurs histoires ont été presque entièrement perdues dans l’histoire.
LOUP: Ce thème transparaît : ces femmes ont soutenu le plus célèbre des hommes américains. Mais une grande partie de sa vie est construite autour de leur départ. Il n’était pas là lorsque sa première femme a accouché. Il a quitté sa seconde épouse, gravement malade, pour partir avec les Rough Riders. Il est en safari. Il est dans les Badlands. Il est très absent. Comment conciliez-vous ce fait avec le thème plus large du livre ?
O’KEEFE : Je suis tellement contente que tu aies remarqué ça. J’ai eu cette conversation fascinante avec Connie Roosevelt, qui est l’épouse de Théodore Roosevelt IV (l’arrière-petit-fils de Teddy).
La première fois que je l’ai rencontrée en 2019, nous étions à une collecte de fonds pour la National Parks Conservation Association, et je venais de commencer à travailler sur la recherche de ce qui allait devenir « Les amours de Theodore Roosevelt ». Et j’ai dit à Connie presque exactement comme vous le dites, qu’il existe une tendance selon laquelle Théodore Roosevelt est absent. Il part dans de nombreuses circonstances émotionnellement difficiles.
Et elle a ri et a dit : « Quand les choses se compliquent, les plus durs partent à la chasse », ce qui est une phrase que j’utilise dans le livre. Theodore Roosevelt, connu pour sa volonté de surmonter la douleur physique, estime que la résilience d’un cow-boy et d’un éleveur s’affaiblirait vraiment lorsqu’il s’agissait de circonstances émotionnellement difficiles.
Il a pratiquement abandonné sa fille pendant près de trois ans, a proposé de la donner à sa sœur et de la laisser élever par Bamie, sa sœur aînée. Il a déclaré plus tard à propos de ses exploits à Cuba qu’il aurait quitté le lit de mort de sa femme pour s’y rendre, et ce n’est pas une déclaration exagérée.
Je pense que les femmes de sa vie ont compris qu’elles devaient être un système de soutien, notamment émotionnel, qu’il n’avait pas toujours la capacité d’avoir. Je pense que s’il y a une chose surprenante dans « Les Amours de Theodore Roosevelt », en plus de l’argument selon lequel TR est en fait le produit de femmes, c’est qu’il est une personne incroyablement émotive, autant qu’il a été caricaturé dans l’histoire.
J’adore Robin Williams et la représentation dans « La Nuit au musée », mais c’est une caricature de Theodore Roosevelt. C’est facile de le caricaturer avec son grand sourire, ses dents, son chapeau et son cowboy. mais c’est une personne très sensible, émotive et qui ressent des sentiments très profonds.
Je pense que c’est ce qui lui a permis de sympathiser avec les gens. C’est ce qui lui a permis d’entrer en contact avec les gens. D’ailleurs, tout cela est le résultat direct de l’influence de sa mère, Mittie, qui a été complètement oubliée dans l’histoire.
LOUP: L’inégalité entre les sexes à l’heure actuelle est un élément majeur à retenir de ce livre. Mais aussi l’inégalité générale. Roosevelt est né dans une richesse fabuleuse. Ce sont des gens qui font des voyages de plusieurs mois en Europe quand il est enfant. Il n’est jamais riche. Mais il échappe ensuite à cette perception pour devenir ce leader populiste. Quand l’inégalité est un problème majeur aujourd’hui, comment voyez-vous son ascension de ce point de vue ?
O’KEEFE : Théodore Roosevelt n’est pas une histoire d’Horatio Alger. Il ne s’élève pas à partir de modestes débuts pour se frayer un chemin vers les échelons supérieurs du pouvoir et de la richesse en Amérique.
Il est intéressant de noter qu’à l’époque victorienne et à l’âge d’or, on s’attendait à ce que ceux qui possédaient le plus grand montant en société ne devait que très peu de chose au peuple. Théodore Roosevelt, comme son cousin éloigné Franklin Roosevelt, était considéré comme un traître envers sa classe. Il était très inhabituel qu’une personne de son statut et de sa richesse se présente aux élections.
La politique était considérée comme une sale affaire, quelque chose qui intéressait les classes moyennes et inférieures, la classe immigrée, car pourquoi auriez-vous besoin du pouvoir du vote ? Vous avez de la richesse. Vous avez de l’influence.
Je pense que cela est dû en partie à l’influence de ses parents, Mittie et Thee (Theodore Sr.), un sudiste et un nordiste, qui ont pu être en désaccord sans être désagréables sur l’une des questions les plus controversées de la mémoire américaine, la loi civile. Guerre. Il les a vu se réunir en famille et s’intéresser à l’unité de leur famille ainsi qu’à celle du pays.
Il avait une noblesse oblige. Il sentait que à qui on donne beaucoup, il faut beaucoup. Et je pense à cette expérience dans les Badlands du Dakota du Nord – où peu importait que vous soyez riche ; on s’attendait à ce que vous travailliez sur un pied d’égalité avec la personne à vos côtés. Un cheval lors d’une rafle ne se soucie pas beaucoup de savoir si vous venez de l’East Side de Manhattan – soit vous allez survivre et faire le travail, soit vous n’y arriverez pas.
LOUP: La partie la plus captivante du livre est votre description des circonstances dans lesquelles sa première femme est décédée en couches et sa mère est décédée dans la même maison le même jour. J’essayais de quantifier ce niveau de tragédie, et la première chose qui m’est venue à l’esprit a été le président actuel, Joe Biden, qui a perdu sa femme et sa fille juste après sa première élection au Sénat. Je me demande si vous avez également fait ce lien.
O’KEEFE : Absolument. La perte que personne n’espère jamais vivre est souvent le creuset de la vie d’un individu.
Dans le cas de Théodore, c’est sa mère, Mittie, après la mort de son père, qui a dit : nous devons vivre pour les vivants, pas pour les morts – que vous déshonoreriez la mémoire de ceux qui sont partis si vous ne viviez pas une vie. de but.
Je pense que c’est absolument très similaire à la situation du président Biden. Vous savez, il a occupé le siège du Sénat qu’il a ensuite occupé pendant 36 ans, en partie parce que ce serait un déshonneur pour la mémoire de sa femme et de sa fille s’il ne le faisait pas.
La perte et le hasard, le destin et le hasard jouent un rôle incroyable dans l’histoire américaine. Il faut considérer ces moments, ces moments décisifs, comme des tournants non seulement de ces vies politiques individuelles, mais aussi de la façon dont ils s’entrelacent avec le destin de la nation.
LOUP: Il y a eu récemment une montée, en particulier au sein de la droite politique américaine, d’hommes essayant de réaffirmer leur masculinité. Josh Hawley, le sénateur du Missouri qui a écrit un livre sur Roosevelt, a récemment publié un livre intitulé “Manhood”, par exemple. Que pensez-vous que Roosevelt penserait de cette tendance ?
O’KEEFE : C’est exactement ce qu’il vivait à son époque. Lorsque Roosevelt est né en 1858, il n’y avait pas d’électricité, pas de voitures, pas d’avions, pas de sous-marins. Il sera le premier président à monter dans un avion, à prendre une voiture, à voyager à l’étranger en tant que président, à monter dans un sous-marin.
Tout change, non ? La société passe d’une société agraire à une société industrielle. La technologie qui arrive à notre époque bouleverse la façon dont les gens perçoivent leur identité, leur connexion et leur communauté. Il y a une vague d’immigration dans le pays qui, de l’avis de beaucoup, est en train de changer la définition de ce qu’est un Américain, et il y a un débat féroce pour savoir si nous sommes un pays isolationniste ou si nous allons devenir une puissance mondiale. .
Est-ce que tout cela vous semble familier ?
Tout cela recoupe la masculinité et les rôles de genre, n’est-ce pas ? Il y a des thèmes constants sur la masculinité. Comment être un homme. Que signifie être un homme. Que devez-vous faire physiquement pour montrer que vous êtes un homme.
Il projettera l’idéal par excellence de la virilité dans les attentes de la société du tournant du 20e siècle. Mais ce que je montre dans « Les Amours de Théodore Roosevelt », c’est que lui aussi avait ce côté émotionnel et doux incroyable – que c’étaient des femmes, contraintes par l’âge, qui travaillaient avec lui pour atteindre ses objectifs.
À votre question sur ce qui se passe actuellement, les gens essaient de comprendre les rôles de genre, la masculinité, la virilité — au lieu de considérer cela comme un continuum, d’essayer de le définir comme l’un ou l’autre, pour moi, cela ressemble beaucoup à quelque chose. J’en ai déjà entendu parler, si vous faites attention à l’histoire.
LOUP: Il y a un moment dans le livre où Roosevelt vient de se brouiller avec Edith, son amie d’enfance, qui deviendra plus tard sa seconde épouse. Il rentre chez lui à cheval et, dans un moment de dépit, tire sur le chien d’un voisin. En lisant ce passage, j’ai immédiatement pensé au gouverneur du Dakota du Sud. Kristi Noem, qui a fait face à de graves réactions négatives pour avoir écrit dans ses mémoires sur le fait d’avoir tiré sur un chien de la famille qui était indiscipliné. Évidemment, le 19e siècle était une époque différente, mais je me demandais si vous pensiez à Roosevelt lorsque vous lisez l’histoire de Noem, un législateur du Dakota. Ne vit-elle pas simplement « la vie fatigante » ?
O’KEEFE : Il existe une différence frappante entre un animal de compagnie, tel que décrit par le gouverneur du Dakota du Sud, et un animal courant dans les bois d’Oyster Bay (à New York) qui appartenait à un voisin.
Mais c’est là la dualité de Théodore Roosevelt. Si vous allez à Sagamore Hill (la maison de Roosevelt), à ce jour, l’une des parties les plus touchantes est le cimetière pour animaux de compagnie, où se trouvent les tombes de tous les différents et nombreux animaux bien-aimés qu’ils avaient.
Les Roosevelt avaient une ménagerie, un véritable zoo à la Maison Blanche : Josiah le blaireau et Emily Spinach, le serpent qu’Alice (sa fille, qui porte le nom de sa mère) nommée parce qu’elle n’aimait pas sa tante, Emily, et qu’elle n’aimait pas les épinards, donc son serpent devait être Emily Spinach ; Algonquin, le poney qui a été emmené au deuxième étage de la Maison Blanche.
Ils avaient tellement de chiens chez eux, à Sagamore et à la Maison Blanche, que le cimetière des animaux de compagnie est rempli des noms de ces animaux de compagnie bien-aimés.
C’est donc incongru avec l’attitude de Theodore Roosevelt à l’égard des animaux de compagnie et des animaux, mais oui, il est vrai qu’après avoir rompu avec Edith, il était tellement en colère qu’il a effectivement abattu un chien lors d’une promenade à cheval dans les bois autour d’Oyster Bay. Un parallèle inhabituel, peut-être, avec les histoires d’aujourd’hui.
