PARIS (AP) — Novak Djokovicqui a gagné, et Raphael Nadalqui a perdu, se sont rencontrés au filet et se sont embrassés après avoir joué au Jeux Olympiques de Paris dans le 60e — et très probablement dernier — volet d’une rivalité record et souvent captivante entre deux grands du tennis qui partagent un respect mutuel, voire une amitié étroite.
Cette victoire 6-1, 6-4 de Djokovic est survenue seulement au deuxième tour des Jeux d’été – au lieu d’une finale du Grand Chelem, comme neuf confrontations directes précédentes – et ce n’était pas non plus le match le plus scintillant, à l’exception d’un interlude de 20 minutes dans le deuxième set, lorsque la poussée finale de Nadal a rendu les choses brièvement compétitives après avoir concédé 10 des 11 jeux initiaux.
Après cela, ni Nadal, 38 ans, ni Djokovic, 37 ans, n’ont voulu admettre qu’ils ne se rencontreraient plus, même si cela semble probable. Nadal semble en effet proche de la retraite ; il a connu deux saisons remplies de blessures, a dû subir une opération de la hanche il y a un peu plus d’un an et a parlé en 2023 de 2024 comme étant son adieu.
Mais il n’en a pas fini avec ces Jeux olympiques, puisqu’il fait équipe avec Carlos Alcaraz en double pour l’Espagne, et il a déclaré lundi qu’il était un peu fatigué d’être interrogé chaque jour sur son avenir.
« Je ne peux pas vivre chaque jour avec le sentiment que ce sera ou ne sera pas mon dernier match. Je viens ici, je fais de mon mieux, je joue. Et quand je déciderai d’arrêter de jouer ou de continuer, je vous le ferai savoir. Je ne sais pas », a déclaré Nadal. « Si je sens que je ne suis pas assez compétitif pour continuer ou que je ne suis pas physiquement prêt à continuer, j’arrêterai et je vous le ferai savoir. »
Ce qui était clair pendant la première heure et demie contre Djokovic, c’est que Nadal a été diminuéloin d’être la version habile et toujours en mouvement de lui-même qui a remporté un record de 14 trophées à Roland-Garros sur la même terre battue rouge de Roland Garros qui accueille les matchs des Jeux d’été.
Il l’a reconnu après avoir quitté le court Philippe Chatrier, où les fans ont tenté à plusieurs reprises de l’encourager en scandant « Ra-fa ! Ra-fa !
“Jouer contre Novak sans lui causer de dommages et sans avoir les jambes d’il y a 20 ans, c’est presque impossible”, a déclaré Nadal, dont la cuisse droite a été bandée pour tous ses matchs à Paris.
On a demandé à Djokovic si cela pourrait marquer la fin de la compétition en face à face entre les deux hommes.
« Bien sûr que c’est possible, mais nous ne le savons pas. Cela dépend vraiment de nombreux facteurs différents », a déclaré le Serbe. « J’espère juste que pour le bien de notre rivalité et du sport en général, nous pourrons nous affronter une fois, peut-être plusieurs fois, sur des surfaces différentes, dans différentes parties du monde, car j’ai le sentiment que cela ne peut que profiter au sport. Mais je ne sais pas comment il se sent dans son corps, quels sont ses plans. »
Djokovic détient 24 titres du Grand Chelemet Nadal 22, les deux totaux masculins les plus élevés de l’histoire plus que centenaire du sport. Tous deux ont été classés n° 1, et aucun couple masculin ne s’est affronté plus souvent dans l’ère professionnelle. Ils représentent les deux tiers des trois grands du tennis masculin, avec Roger Federer, qui a pris sa retraite avec 20 titres du Grand Chelem, une cohorte qui a connu un succès sans précédent et a suscité des débats sans fin sur la question de savoir qui est le meilleur joueur du monde. “CHÈVRE” – “Le meilleur de tous les temps.”
Mais Nadal, médaillé d’or en simple et en double aux précédents Jeux olympiques, et Djokovic, qui affirme que l’ajout d’une médaille d’or à son palmarès par ailleurs brillant est une priorité, ont l’habitude de se rencontrer – et les fans sont habitués à les regarder – dans les dernières étapes des événements. Cela s’est produit beaucoup plus tôt cette fois-ci car, bien que Djokovic soit la tête de série numéro un aux Jeux olympiques, le classement de Nadal est en dehors du top 150 en raison d’un manque de matchs.
L’endroit était bondé, des sièges réservés à la presse où l’on se bousculait pour avoir de la place, jusqu’aux places les plus hautes du pont supérieur, pour ce qui semblait être un événement historique. Le rappeur Snoop Dogg était assis à côté de l’icône du tennis Billie Jean King ; la rédactrice en chef de Vogue Anna Wintour était aux côtés du réalisateur Baz Luhrmann.
« On sentait la tension qui régnait avant le match, mais aussi une incroyable hype, une atmosphère incroyable », a déclaré Djokovic. « Il y avait beaucoup d’intérêt pour ce match. Les gens voulaient le voir en direct. Ils voulaient aussi le voir à la télévision. J’étais très fier de faire partie de ce match. »
Après une période sans intérêt, l’infatigable Nadal s’est finalement lancé, transformant la rencontre en quelque chose de compétitif, ce que personne, et encore moins Djokovic, n’a trouvé trop surprenant.
« Si vous lui laissez du temps, il peut vous faire mal. Nous le savons. J’ai déjà vécu cela par le passé », a déclaré Djokovic. « J’ai commencé à hésiter un peu sur mon tir. Il est intervenu. La foule s’en est mêlée. »
Nadal a remporté quatre jeux consécutifs dans le deuxième set, dont un coup droit gagnant pour faire le break et porter le score à 4-4. Il a levé son poing gauche, déclenchant des rugissements dans les tribunes.
C’est à ce moment-là que Djokovic a repris le contrôle. Il a débreaké en retour, puis a pointé son oreille gauche en marchant vers la ligne de touche comme pour narguer les supporters de Nadal, et a servi la victoire.
Les difficultés de Nadal lundi sont en partie dues au fait qu’il n’était pas en pleine forme. Et une partie du problème, c’est que Djokovic a été la meilleure version de lui-même, frappant la balle avec précision, la plaçant exactement là où il le voulait et utilisant occasionnellement des amorties pour préparer des coups gagnants et forcer Nadal à courir beaucoup.
Djokovic portait une manche grise sur son genou droit, comme il l’avait fait lors de sa finale à Wimbledon il y a trois semaines. Il s’est déchiré le ménisque lors de Roland-Garros début juin et a dû être opéré à Paris.
Rien de tout cela n’avait d’importance en cet après-midi chaud sous un ciel sans nuages, avec une température avoisinant les 27°C. Les spectateurs dans les tribunes faisaient signe aux supporters pour tenter de rester au frais ; les deux joueurs portaient des serviettes blanches froides autour du cou pendant les changements de côté.
« Il a joué bien mieux que moi », a déclaré Nadal, « du début à la fin. »
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