Tensions le long des “neuf tronçons” de la mer de Chine méridionale

Le 11 avril États-Unis e Philippines ils ont lancé aux plus grands exercices militaires conjoints de leur histoire. Il s’agit de opérations annuelles de formation entre les deux pays appelés «épaule» (terme tagalog pour « épaule contre épaule »), maintenant dans sa trente-huitième édition. Ils n’avaient jamais été aussi impressionnants. Environ 17 600 soldats, dont 12 200 Américains : presque le double des 9 000 au total l’an dernier. Présente également une centaine soldats australiens et un certain nombre de représentants d’autres États, dont le Japon, en tant qu’observateurs.

Les activités de formation se poursuivront jusqu’au 28 avril et se dérouleront principalement à Mer de Chine méridionale, une mer sur laquelle la Chine revendique largement sa souveraineté. Selon la République populaire, tout ce qui relève de la soi-disant “ligne à neuf tirets» – une démarcation qui inclut au-delà du80% des eaux de la mer de Chine méridionale – appartient à Pékin pour des raisons historiques. Une position qui se heurte aux revendications légitimes, sanctionnées par le droit international, de quatre autres pays riverains de la zone : Philippines, Vietnam, Malaisie et Brunei. Il faut leur ajouter leIndonésiequi ne se considère pas officiellement comme faisant partie du conflit mais qui voit une partie de sa zone économique exclusive (ZEE) chevauchent la ligne chinoise à neuf tirets, et la République de Chine (Taïwan)aussi pour des raisons historiques.

Le changement de cap des Philippines

Au cours des dernières décennies, l’affirmation de la Chine en mer de Chine méridionale a progressivement augmenté. Pour valider ses revendications, Pékin a occupé, militarisé et dans certains cas même construit artificiellement une série d’îles, notamment au sein des archipels des Spratleys et des Paracels. En 2016 une phrase de la Cour permanente d’arbitrage de La Haye a fait droit à la demande des Philippines et a déclaré les demandes chinoises sans fondement sur la base de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS), mais il était de peu d’utilité. La décision du tribunal est “nulle, illégale, et la position de la Chine de ne pas la reconnaître est claire et ferme”, il a déclaré le 12 avril Wang Wenbin, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères.

Si aujourd’hui encore Pékin en parle avec autant de dureté, ce n’est pas uniquement dû au refus chinois d’appliquer la sentence : Quelque chose a changé. L’élection en juin 2022 de Ferdinand Marcos Jr. au président de Philippines transformé la politique étrangère du pays. Afin d’attirer davantage d’investissements de la République populaire, son prédécesseur, Rodrigue Duterteavait écarté l’allié américain historique et assumé positions pro-chinoises. Une certaine mollesse a entraîné les différends maritimes en mer de Chine méridionale, ce qui a conduit les navires de Pékin à augmenter la fréquence des invasions dans la ZEE philippine (plus de 200 rien qu’en 2021). Face aux échecs évidents de Duterte, également sur le plan commercial, Marcos a inversé le cap.

Les exercices “Balikatan” interviennent deux mois après qu’un navire des garde-côtes chinois il a aveuglé avec un laser militaire celle des Philippines, et quelques semaines après l’extension de laAccord de coopération renforcée en matière de défense (EDCA) entre Manille et Washington, signé en 2014 pour garantir l’accès des soldats américains à cinq bases militaires du pays. En mars ils sont devenus neuf. Trois des nouveaux sites envisagés par EDCA sont situés dans la pointe des Philippines la plus proche de Taïwan, l’un surplombant la mer de Chine méridionale.

Dans la déclaration conjointe publié le 11 avril à l’issue du sommet 2+2 entre les ministres des affaires étrangères et de la défense de Manille et de Washington (respectivement Enrique Manalo et Carlito Galvez Jr. d’un côté, Antony Blinken et Lloyd Austin de l’autre) lit la « forte objection aux revendications maritimes illégales, à la militarisation des zones revendiquées et aux activités menaçantes et provocatrices en mer de Chine méridionale », faisant explicitement mention de la République populaire. En plus d’annoncer de nouvelles manœuvres maritimes conjointes, des responsables des deux pays se sont également ouverts à des opérations avec d’autres États plus tard cette année. Le suspect numéro un est le Japon.

Les autres acteurs

Dans les plans de Japon, Philippines et États-Unis il y a en effet la mise en place d’un nouveau groupe trilatéral visant à coopération militaire. Il s’appellera JAPHUS, du moins dans les idées préliminaires. Cela signifierait porter l’engagement du Premier ministre japonais à renforcer les liens de sécurité mutuelle au niveau supérieur Fumio Kishida qu’il avait emmené avec Marcos en février, lors de la visite du président philippin à Tokyo. Comme l’analyste Collin Koh l’a déclaré à Nikkei Asia, “le Japon considère les différends en mer de Chine méridionale comme faisant partie de ses calculs de sécurité en mer de Chine orientale, ainsi qu’une voie de communication maritime vitale pour son bien-être économique”.

L’importance extra-régionale de la mer de Chine méridionale réside dans le fait qu’elle traverse au moins une cinquième du commerce mondial. Mais ses eaux sont aussi un centre vital pour la pêche etl’approvisionnement énergétique des pays d’Asie du Sud-Est. Le 27 mars, un navire des garde-côtes chinois a été escorté hors de la ZEE vietnamienne après s’être approché d’un site d’extraction de gaz exploité par une société russe. quarantième épisode similaire en un an. Bien qu’il n’y ait aucune restriction de navigation d’aucune sorte dans les ZEE, Vietnam et Indonésie – qui ont signé un accord pour délimiter leurs zones économiques exclusives respectives en décembre 2022 – ont demandé à Pékin d’éviter de laisser passer ses navires à proximité des champs. Dans un cas en janvier, l’Indonésie a répondu à l’entrée d’un navire chinois en déployant un navire de guerre.

Ambiguïté stratégique et droit de la mer

La République populaire utilise ce type de raid pour faire valoir ses droits juridictionnels sur les ressources énergétiques qui, selon le droit international, sont légitimement exploités par les pays d’Asie du Sud-Est. Et tout le monde ne peut pas être sur la défensive. Dans Malaisie Le Premier ministre Anwar Ibrahim a été sévèrement critiqué pour avoir déclaré lors de son voyage en Chine début avril (au cours duquel il assurait 38 milliards de dollars d’investissements), être “ouvert aux négociationspour régler tout différend avec Pékin concernant le forage de Petronas dans la ZEE malaisienne. Pour le chef de l’opposition Muhyiddin Yassin cela signifie “reconnaître indirectement les revendications chinoises sur le territoire de la Malaisie”.

fait partie de laambiguïté stratégique de Pékin sur la mer de Chine méridionale. Alors que d’une part elle se montre intransigeante en matière de raids navals, renforcée par une capacité militaire incomparable, d’autre part la République populaire s’ouvre génériquement au “communication et consultation» accords bilatéraux sachant que leur statut de partenaire commercial clé empêche les États de la région d’aborder de front la question des différends territoriaux. La nouvelle approche des Philippines, en ce sens, a pris les dirigeants chinois au dépourvu.

Les pourparlers ont repris en mars Entre Chinois e ASEAN (l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est) pour rédiger un Code de conduite (CoC) qui devrait réglementer le comportement des États en mer de Chine méridionale. C’est un document dont on parle depuis vingt ans, mais il y a ceux qui doutent que Pékin soit vraiment intéressé à changer le statu quo. “La Chine préfère utiliser le dialogue bilatéral pour saper l’engagement multilatéral”, il a déclaré Andre Wheeler, analyste chez Asia Sentinel. Et il y a déjà eu des spéculations selon lesquelles le CoC pourrait ne pas être juridiquement contraignant.

Les risques pour la région

La vivace report d’une solution diplomatique intensifié la militarisation de la mer de Chine méridionale. Les 23 mars et 10 avril, des navires de guerre américains se sont approchés de la mer territoriale respectivement des îles Paracels et des îles Spratly contrôlées par Pékin, qui a parlé de «provocation“. Ce ne sont là que les derniers épisodes d’opérations de plus en plus fréquentes. Les tensions sur le détroit de Taiwan n’aident pas: le président philippin Marcos lui-même il a déclaré de “ne pas pouvoir imaginer un scénario” dans lequel votre pays ne serait pas impliqué dans un éventuel conflit et que différends en mer de Chine méridionale ils « le tiennent éveillé la nuit ».

Selon un rapport du Pentagone, la mer de Chine méridionale est aussi le lieu de stationnement des sous-marins chinois équipés d’armes nucléaires, qui depuis quelque temps multiplient et intensifient les patrouilles. Non loin des eaux contestées, dans le Golfe de ThaïlandePékin a récemment conclu des exercices conjoints avec le Cambodge, avec lequel il renforce ses liens militaires. Phnom Penh elle est accusée d’avoir conclu un accord secret permettre à l’armée populaire chinoise d’utiliser la base navale de Ream : ce serait la première en Asie du Sud-Est pour la Chine.

Deux jours après la fin de exercices autour de Taïwanle 12 avril, le président chinois Xi Jinping s’est rendu dans la province méridionale de Guangdong. Dans un discours devant la marine chinoise qui opère en mer de Chine méridionale, Xi a évoqué la nécessité de défendre “la souveraineté territoriale de la Chine et ses intérêts maritimes” et de “renforcer l’entraînement militaire orienté vers le combat réel”. Des propos à fort contenu rhétorique mais révélateurs de l’état des tensions dans la région. A quelques centaines de kilomètres du Guangdong, Philippines e États-Unis ils avaient déjà prévu de tester le bombardement et le naufrage d’un navire ennemi factice lors de “Balikatan 2023”.

Photo de couverture EPA/PCG/HANDOUT