ARLINGTON, Texas —
Teoscar Hernández a frappé près de quatre miles de balles longues au total lors du Home Run Derby de lundi soir.
Sa victoire historique s’est toutefois jouée sur quelques mètres seulement.
Dans une saison en plein essor qui a été définie à plusieurs reprises par des moments dramatiques pour le cogneur de 31 ans, la première apparition de Hernández dans un derby en carrière n’a pas été différente.
Après avoir franchi les deux premières étapes par un seul coup de circuit à chaque fois, la confrontation finale d’Hernández avec Bobby Witt Jr. des Royals de Kansas City se sont à nouveau réduits à une seule longue balle, avec Hernández l’emportant 14-13 au Globe Life Field après que le dernier swing de Witt ait touché la base du mur au champ centre-gauche.
« Oh, mec », a déclaré Hernández en regardant le tir de Witt, qui est passé à quelques mètres de l’égalisation. « J’étais nerveux. »
Mais lorsque cela a échoué, une vague d’exaltation a submergé le vétéran de neuf ans, qui a levé les bras en signe de célébration tandis qu’il était entouré de membres de sa famille, du groupe de voyage des Dodgers et d’autres amis de longue date dans le jeu.
« Le simple fait d’être ici, d’atteindre la finale, de vivre ces moments, c’est tout simplement génial », a déclaré Hernández.
« Quel moment, quand il s’est levé et a levé les mains », a ajouté l’entraîneur de troisième but des Dodgers Dino Ebel, qui a servi de lanceur à Hernández lors de l’événement. « J’ai regardé sa famille et ils sautaient tous de joie. C’est ça qui fait vibrer. »
Hernández n’était pas seulement le premier joueur des Dodgers à remporter le Derby dans les 40 ans d’histoire de l’événement – sur les 13 participants précédents du club, seulement Jeu Pederson Il a même atteint le tour final en 2015 — mais il est également devenu l’un des champions les plus improbables de la compétition annuelle de mémoire récente.
Il a été le dernier participant à être annoncé dans le groupe de huit hommes la semaine dernière, après avoir frappé 19 circuits lors d’un début de campagne 2024 en pleine forme.
Il a ensuite progressé de justesse au premier tour, peinant à trouver son swing dans une période chronométrée de trois minutes avant de frapper six circuits dans une phase bonus non chronométrée de trois retraits.
Ses 19 circuits au premier tour ont été tout juste suffisants pour atteindre les demi-finales, prouvant qu’il était meilleur que la star locale des Texas Rangers Adolis García.
Et à partir de là, les balles longues ont continué à voler sur sa batte personnalisée peinte en bleu.
« Je pouvais voir dans ses yeux que si nous passions le premier tour, nous allions réussir », a déclaré Ebel, qui a participé à trois Derbys précédents, notamment à Vladimir Guerrero Sr. lors de sa performance victorieuse en 2007.
« Le point clé, c’est que lorsqu’il baissait les épaules, c’est à ce moment-là que j’essayais de lancer », a ajouté Ebel. « Il m’a dit : “Quand je baisse les épaules, mets-les au milieu et laisse-moi lancer”. C’était notre objectif. »
Tout au long de la nuit, Hernández a reçu le soutien – et les conseils – de ses coéquipiers actuels et anciens.
Le cogneur des Blue Jays de Toronto (et champion en titre du Derby) Vladimir Guerrero Jr. a eu une surprise pour son ancien coéquipier, en enfilant l’un des anciens uniformes des Blue Jays d’Hernández tout en offrant des conseils au milieu du Derby.
« Il m’a dit hier : ‘J’ai une surprise pour toi. Je vais te la montrer demain’ », a déclaré Hernández, visiblement touché par la tenue sentimentale de Guerrero Jr. « Et ce qu’il a dit m’a aidé. »
C’est également ce qu’a fait son coéquipier actuel des Dodgers, Shohei Ohtani, en suggérant, lors d’un temps mort au premier tour, qu’Hernández joue davantage vers le champ centre-gauche au lieu d’essayer de tirer les balles vers le mur le plus proche le long de la ligne des lancers francs.
« J’ai eu une meilleure chance [in left-center] à cause de la façon dont je me déplace », a déclaré Hernández. « C’est loin, mais [Ohtani] « C’est mieux pour toi »
Avant le deuxième tour, Hernández et Ebel — dont le rôle en tant que lanceur était particulièrement important selon les nouvelles règles du Derby qui limitent le nombre total de lancers, et pas seulement les swings, qui pouvaient être effectués pendant la période chronométrée — ont modifié leur plan de jeu.
Au début, Hernández voulait qu’Ebel lui lance des lancers un peu à l’intérieur et un peu vers le haut.
Cependant, après avoir avancé, Hernández a dit à Ebel de « le lancer au milieu et de me laisser faire mon truc », a raconté l’entraîneur de base.
« Ce gars est extrêmement fort, rapide sur le ballon et il a de la puissance sur tous les terrains », a déclaré Ebel. « Il sait comment ralentir le jeu. Il sait comment se ralentir lui-même. »
La demi-finale d’Hernández contre Alec Bohm des Phillies de Philadelphie s’est soldée par un match nul 14-14, après que Bohm ait eu une grosse mouche potentiellement décisive sur la piste d’avertissement lors de son dernier swing.
Dans le match décisif, Hernández a lancé deux circuits contre un pour Bohm.
Cela a préparé le terrain pour le duel final avec Witt, une star montante de sept ans plus jeune qu’Hernández.
« Ils sont peut-être plus jeunes », a plaisanté Hernández. « Mais vous savez, je suis là et j’ai autant de talent que tous ces gars-là. »
Tout comme lors des deux premières étapes, Hernández est devenu plus fort au fur et à mesure du tour final.
Après un départ lent, il a frappé huit circuits en 12 coups. Après avoir ajouté trois circuits lors du tour bonus, il a fixé le total à battre pour Witt à 14.
Le joueur d’arrêt-court de 24 ans des Royals s’est dangereusement rapproché, frappant des home runs consécutifs alors qu’il n’en était qu’à son dernier retrait, avant que son coup de circuit potentiellement égalisateur ne heurte le bas de la barrière du champ extérieur.
« J’ai essayé de contenir toutes mes émotions », a déclaré Hernández, qui a traversé la soirée avec détermination. « Je ne suis pas le genre de gars qui va penser du mal des autres joueurs. »
Mais une fois qu’il a vu la balle atterrir en toute sécurité en jeu, Hernández a levé les deux poings en l’air – après avoir remporté le trophée du Derby, le prix gagnant d’un million de dollars et une chaîne en or sur laquelle était écrit « Derby Champ » en lettres étincelantes que Guerrero Jr. lui a décerné lors d’une célébration sur le terrain.
« Dieu merci, il n’est pas parti », a déclaré Hernández en riant. « Je suis super content… C’est une sensation géniale. C’est incroyable. »
2024-07-16 05:59:58
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