2024-11-17 08:00:00
Il cherche un remède contre la maladie d’Alzheimer et la démence fronto-temporale, pour ainsi dire la maladie qui a frappé Bruce Willis, en utilisant des mouches des fruits. « 75 % des gènes associés aux maladies humaines ont un homologue chez les mouches. »
Est appelé Thérèse Niccoli, c’en est un biologiste moléculaire. Parti d’un petit village de la province de Brescia, il est arrivé sur le toit de la recherche scientifique. Ses études sur les protéines ont a également inspiré le prix Nobel de chimie 2024.
L’histoire dans l’histoire. Alors qu’il commençait ses recherches sur la démence, sa mère reçut le diagnostic.
Aujourd’hui travaille à Londres à l’UCLl’une des universités les plus prestigieuses au monde en matière de neurosciences. Avec deux autres chercheurs, découvert la cause de la toxicité d’une mutation génétique sous-jacente à la SLA et démence fronto-temporale. 48 ans, deux grands enfants, des dizaines et des dizaines d’articles publiés. C’est l’une des revues les plus citées dans le domaine du vieillissement. Elle est diplômée en sciences naturelles, puis a effectué un doctorat à Cancer Research UK, la plus grande organisation non gouvernementale de recherche sur le cancer au monde. Après son doctorat, il a travaillé au Gurdon Institute, un centre fondé par le prix Nobel John Gurdon. «C’était l’endroit idéal pour apprendre à faire de la recherche de la meilleure façon possible.»
Pourtant, Niccoli se souvient que ce qui l’a vraiment façonnée, c’est le lycée en Italie. «J’ai fréquenté le lycée scientifique expérimental de Brescia. Une école très lourde, avec beaucoup d’heures de chimie et de physique. Il m’a appris à étudier et m’a préparé au monde de la recherche. Quand je suis arrivé à Cambridge, tout était en descente. »
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Dans son laboratoire, il étudie les mutations génétiques responsables de certaines démences, dont la démence fronto-temporale. « Maladie rare (chaque personne a 0,1 % de chance de la développer), mais dévastatrice : elle se manifeste à un âge relativement jeune, vers 54 ans, et compromet la qualité de vie. Nous essayons de comprendre pourquoi la mutation d’un gène (C9orf72) tue les neurones, qui à un moment donné commencent à accumuler des protéines collantes, que le cerveau n’arrive plus à éliminer. »
Nous essayons de mettre un terme à ces démences de deux manières : la première consiste à trouver un véritable remède. L’autre est de trouver un moyen de l’empêcher. «La maladie d’Alzheimer commence vers 50 ans mais les symptômes atteignent 85 ans et à ce moment-là, les traitements peinent à avoir un effet. »
Pourquoi sont-ils utilisés ? mouches des fruits étudier la maladie d’Alzheimer ? «Je suis un organisme simple mais puissant. Ils sont petits, faciles à cultiver, peu coûteux, ils permettent d’étudier la maladie du début à la fin. Ils ont des organes, ils ont un cerveau structuré avec même type de cellules que notre cerveauévidemment réalisé d’une manière complètement différente. Ils sont largement utilisés dans la recherche et six prix Nobel ont déjà fait leurs découvertes grâce aux moucherons».
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Que fais-tu exactement ? “Nous introduisons dans leurs gènes des mutations spécifiques, similaires à celles qui provoquent ces maladies chez l’homme, et observons comment les neurones réagissent, en essayant de comprendre pourquoi ils meurent lorsque ces protéines s’accumulent.”
Niccoli a toujours voulu faire de la recherche fondamentale dans un domaine peu exploré. «Pour chaque scientifique travaillant sur la maladie d’Alzheimer, il y en a quatre qui travaillent sur le cancer. Il existe plus de 7 000 essais cliniques sur le cancer, mais moins de 200 pour cette maladie. » Sa mission a pris un sens encore plus profond lorsque sa mère a reçu le diagnostic. «Cette expérience m’a permis de voir la maladie sous ses deux angles et de comprendre les besoins de ceux qui souffrent. Ma mère est morte de la maladie d’Alzheimer.”
Il y a un besoin urgent de recherche. Les chiffres sont alarmants : à mesure que l’âge moyen de la population augmente, le nombre de personnes susceptibles de développer une démence augmente également presque proportionnellement. D’ici 2050, plus de 150 millions de personnes souffriront de Alzheimer. Dans les pays où la population est plus âgée, elle figure déjà parmi les principales causes de décès: en Angleterre, c’est la première fois. Elle touche davantage les femmes que les hommes, mais la tendance est à la hausse pour les deux sexes. J’espère que l’intérêt pour la recherche augmentera également. Trouver, dans un avenir pas trop lointain, l’équivalent d’une statine pour Alzheimer.”
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Après le lycée scientifique expérimental, Niccoli part à l’étranger. “Je voulais faire de la recherche et mon père m’a proposé de partir : les universités anglaises sont plus pratiques, il y a beaucoup plus de laboratoires, à l’époque ils étaient même gratuits.” Lors de sa première année à Cambridge, Teresa s’est classée parmi les 20 meilleures étudiantes sur 600. “Le premier trimestre, cependant, je me promenais avec le dictionnaire.” Après avoir obtenu son diplôme, il a fait son doctorat au laboratoire de Paul Nurse, lauréat du prix Nobel. “Il a remporté le prix pendant que j’étais là-bas. Alors un matin, mon patron est arrivé un peu choqué et m’a dit : « J’ai gagné le Nobel ».
Puis étonnamment, après 3 ans de recherches, elle fait une pause pour devenir maman. «Tout le monde m’a dit que je ne reviendrais jamais, que je devrais travailler dur, mais ce n’était pas le cas. J’ai passé 5 années merveilleuses à élever mes enfants, j’ai fait un master et au bon moment je suis revenue.”
Avez-vous été victime de discrimination en tant que femme ?
«Non, dans le domaine des neurosciences, il y a beaucoup de femmes. Elles entrent en plus grand nombre mais ensuite, plus on monte dans l’échelle hiérarchique, plus les femmes chutent. Il ne s’agit cependant pas d’une question de discrimination. La recherche est un métier risqué, où les contrats sont de trois ans, on ne sait jamais de quoi l’avenir sera fait, il faut continuellement trouver des fonds, c’est énervant. Et puis la garde des enfants incombe toujours aux femmes. Et donc vous courez deux fois, chez vous, au laboratoire. Vous ne pouvez pas voyager, vous ne allez pas aux réunions, vous ne vous présentez pas. »
Qu’est-ce qui a fait la différence pour vous ? «J’ai toujours vécu dans des environnements où la collaboration était préférée à la compétition. Ce n’est souvent pas le cas dans le monde de la recherche. Dans les ateliers, les patrons mettent deux personnes sur le même projet pour pousser la concurrence et cela rend l’ambiance épouvantable. Cela ne m’est pas arrivé. Il y a ensuite le thème de la résilience à l’échec. Les expériences nécessitent beaucoup de travail, de nombreuses heures en laboratoire et la plupart d’entre elles échouent. Pas seulement ça. Lorsque vous cherchez des fonds, ils vous disent souvent non. Ensuite, il y a les publications. Vous travaillez pendant 5 ans sur une expérience, vous écrivez votre article et l’envoyez à une revue scientifique, 4 scientifiques le lisent et vous disent brutalement : non, ce n’est pas bien, ça ne marche pas et vous devez répondre. Et vous entendez encore : non, non, non. Il faut s’habituer à avancer.”
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Qu’enseigne votre histoire ?
“UN ne vous précipitez pas. Je vois des jeunes obsédés par l’accumulation d’expériences, anxieux, avec une vision peu optimiste de la vie. Le monde change. Les mères qui reprennent le travail sont très appréciées, elles sont organisées, elles ont tendance à obtenir des résultats, elles ont une manière différente de travailler. Et dans le monde de la recherche, ce sont eux qui sont les véritables outsiders. »
Allons-nous vaincre la démence ? “Oui. Nous y arriverons. Nous y travaillons jour et nuit. Mais aujourd’hui, nous pouvons déjà réduire le risque de 45 %, avec de petites mesures presque banales, comme le port d’un appareil auditif en cas de besoin».
Et si nous atteignons cet objectif, ce sera aussi grâce à des scientifiques comme Teresa Niccoli, qui, avec compétence et courage, poussent toujours plus loin la recherche. Teresa fait donc partie de ces femmes qui frappent aussi par une incroyable gentillesse. Mais c’est une autre histoire.
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