Terrifié avant de mourir ? Le « sifflet aztèque de la mort » éveille l’aversion et le symbolisme dans le cerveau | Science

En 1999, l’archéologue mexicain Salvador Guilliem Arroyo l’a mis au jour à Tlatelolco, une ancienne ville proche de la capitale aztèque de Tecnochtitlan. (aujourd’hui Mexico), les restes de dizaines de victimes sacrifiées à Ehecatlle dieu du vent. L’un d’eux était un jeune homme décapité qui « tenait dans ses deux mains un sifflet avec le visage de la mort dessus », se souvient Guilliem. L’association du sacrifice humain avec le sifflet mortel aztèque a alimenté toutes sortes de fantasmes, mais on ne peut nier que sa sonorité est glaçante. Aujourd’hui, une nouvelle étude découvre que son effet sur le cerveau de l’auditeur est également particulier, ce qui pourrait fournir des indices sur l’utilisation de ces sifflets dans la culture aztèque.

Les sifflets de Tlatelolco ont été les premiers retrouvés dans leur contexte archéologique, bien que la première référence possible à eux remonte à 1896. Au fil du temps, de plus en plus de pièces sont apparues, aujourd’hui réparties dans différents musées et collections, mais des contrefaçons sont également apparues.

Les authentiques, datés entre 1250 et 1521, sont en argile, mesurent entre trois et cinq centimètres et “en termes de forme, il y a une marge étroite : ils représentent uniquement le seigneur des enfers”. Mictlantecuhtlià la chouette ou au serpent de feu », explique l’archéologue musical Arnd Adje Both, qui a beaucoup étudié les sifflets.

Tous deux ajoutent que ces imitations qui circulent souvent sous prétexte d’être originales falsifient également la configuration interne de l’instrument et, par conséquent, son son : « Certaines d’entre elles crient lorsqu’on souffle fort, mais ont un son assez dur lorsqu’on souffle plus ». doucement; d’autres ont un son moins agressif.

Selon cet expert, chez les Aztèques, les sifflets imitaient probablement le hurlement du vent, ce qui expliquerait pourquoi plusieurs d’entre eux ont été retrouvés associés à Ehecatl.

Différent de tous les instruments connus

La configuration interne des sifflets, responsable de leur son caractéristique, est unique au monde. «Ils sont différents dans le sens où aucune autre culture que nous connaissons n’a construit de sifflets avec cette architecture spécifique, pas même à l’époque des Aztèques», explique Sascha Frühholz, professeur de neurosciences cognitives et affectives à l’Université de Zurich. Concrètement, détaille-t-il, ils sont constitués de deux chambres acoustiques se faisant face qui produisent des turbulences dans l’air, entraînant un son semblable à un cri. Nous ne savons pas dans quelle mesure les artisans aztèques maîtrisaient la technique permettant de concevoir l’effet sonore qu’ils recherchaient. «Cela aurait pu être un processus d’essais et d’erreurs», suggère Frühholz.

Parmi ce que nous ignorons, il y a aussi la fonction exacte de ces sifflets. Tous deux précisent que « la seule preuve archéologique est l’utilisation dans le culte du temple, du sacrifice humain dédié au dieu du vent, et un éventuel récit ethnohistorique de son utilisation dans le sacrifice humain lors d’une cérémonie de marchands aztèques, également dans le culte de le temple”. Puisqu’il représentait Mictlantecuhtli dans les sifflets, il a été proposé que le son préparait peut-être les personnes sacrifiées pendant le rituel à leur descente vers Mictlanle monde souterrain des morts.

Ainsi, Frühholz et ses collaborateurs écrivent dans leur étude publiée dans le revue Psychologie de la communication (du groupe Nature), que le cinquième niveau de Mictlan Elle était balayée par des vents blessants et meurtriers, une scène que pouvait évoquer le bruit des sifflets. Et bien que l’idée circule que les guerriers faisaient jouer ces instruments par centaines pour intimider l’ennemi, selon Both « il n’existe aucune preuve ethnohistorique, iconographique ou archéologique qu’ils aient été utilisés à la guerre ; Toutes les autres histoires que vous lisez sur Internet sont de la pure fiction, sans preuves. »

Un son qui déclenche l’imagination

Afin de recréer fidèlement le son des sifflets et de comprendre leur fonctionnement, l’équipe de Frühholz a scanné en 3D deux pièces de la collection du Musée ethnologique de Berlin et a commandé la reconstruction des deux répliques à Both, avec la collaboration du céramiste et musicien Osvaldo. Padron Pérez. Une fois les sons et leurs qualités acoustiques enregistrés, les scientifiques ont soumis des groupes de volontaires à une analyse perceptuelle et à une étude de neuroimagerie par résonance magnétique fonctionnelle, une technique qui révèle les régions actives du cerveau lors de l’exécution d’une tâche ; dans ce cas, écoutez les sifflets.

Les volontaires ont perçu le son des sifflets comme un hybride entre naturel et artificiel, quelque chose qui évoque un cri humain et qui leur a provoqué un sentiment d’aversion, d’alarme et de peur. Concernant l’étude de neuroimagerie, Frühholz résume que l’on a observé une activation de mécanismes cérébraux liés non seulement à une forte réaction affective primaire, mais également à des associations symboliques plus complexes. “De nombreuses personnes participant à l’expérience nous ont dit que le son déclenchait l’imagination car il avait une certaine connotation mystique”, explique le neuroscientifique. Et il ajoute : « Ce traitement mental à un niveau plus symbolique pourrait avoir été l’intention des Aztèques pour que le son crée un lien mental avec une entité, peut-être un dieu. »

Cependant, et bien que Frühholz souligne que tous les humains partagent les mécanismes de base impliqués, les conclusions de Both pourraient pencher du côté de l’eurocentrisme : « Malheureusement, la vision anthropologique fait largement défaut ; “L’effet physique sur le cerveau serait identique chez les Aztèques, mais pas forcément sa perception.”

Frühholz et ses collaborateurs concluent que leurs résultats soutiennent la théorie de l’utilisation rituelle des sacrifices, par rapport à la guerre ou à d’autres hypothèses. Mais les victimes de ces cérémonies sanglantes ont-elles quitté ce monde terrifiées par le sifflement de la mort ou, au contraire, ont-elles trouvé du réconfort en croyant que ce son les guiderait dans leur douloureux voyage vers les enfers ? Pour Frühholz, cette dernière solution est possible. Selon Guilliem, il y a des nuances : « La mort dans le monde mésoaméricain préhispanique avait une conception très différente de celle des métisses de la Nouvelle-Espagne, donc je crois qu’elle n’était pas destinée à susciter la peur. » Même s’il ajoute : « Nous ne le saurons jamais ».