Des têtes grises bombées brisent les eaux troubles du fleuve Mékong au Cambodge alors qu’un groupe de rares dauphins de l’Irrawaddy fait surface pour respirer, attirant les murmures excités des touristes qui regardent depuis les bateaux à proximité.
La vue passionnante pourrait bientôt n’être plus qu’un souvenir, car le nombre de mammifères en voie de disparition diminue malgré les efforts pour les préserver.
Le Cambodge a annoncé de nouvelles restrictions strictes sur la pêche dans le vaste fleuve pour tenter de réduire le nombre de dauphins tués dans les filets.
Mais dans un pays aux ressources financières limitées, faire respecter les règles sur une rivière de plusieurs centaines de mètres de large, parsemée d’îlots et bordée d’un sous-bois dense, est un défi de taille.
“Nous craignons de ne pas pouvoir les protéger”, déclare le garde fluvial Phon Pharong lors d’une patrouille à la recherche de filets maillants illégaux.
Les filets maillants – des filets à mailles verticales laissés dans l’eau pendant de longues périodes – piègent les poissons sans discernement et sont la principale cause de mortalité des dauphins du Mékong, selon les défenseurs de l’environnement.
Pharong est l’un des plus de 70 gardes qui patrouillent sur un tronçon de 120 kilomètres (75 milles) du Mékong, du nord-est de la province de Kratie jusqu’à la frontière laotienne.
Les gardes disent que leurs efforts sont entravés par des ressources limitées et par l’intimidation des gangs de pêcheurs.
Mok Ponlork, un responsable du département des pêches qui dirige les gardes de la conservation des dauphins à Kratie, dispose de 44 personnes pour surveiller un tronçon de 85 kilomètres, mais dit que pour faire le travail efficacement, il en faudrait au moins 60.
Sans le personnel, les gardes savent qu’ils jouent au chat et à la souris avec ceux qui pêchent dans la rivière.
“Si nous patrouillons la nuit, ils n’y vont pas. Quand nous revenons le jour, ils vont dans la rivière”, a déclaré Pharong.
Les bas salaires signifient que les gardes sont obligés de prendre du travail supplémentaire à terre pour subvenir aux besoins de leurs familles, les éloignant des tâches de patrouille.
Chaque garde reçoit environ 65 dollars par mois du gouvernement, tandis que le WWF finance 5 dollars supplémentaires pour une journée de patrouille.
Des chiffres en baisse
Les dauphins de l’Irrawaddy – de petites créatures timides au front bombé et au bec court – ont autrefois nagé dans une grande partie du puissant Mékong, jusqu’au delta du Vietnam.
La pêche illégale et les déchets plastiques ont tué de nombreuses personnes, et l’habitat des dauphins a été réduit par les barrages en amont et le changement climatique, qui ont eu un impact majeur sur les niveaux d’eau de la rivière.
La population du Mékong est passée de 200, lors du premier recensement en 1997, à seulement 89 en 2020.
L’espèce ne vit que dans deux autres rivières : l’Ayeyarwady au Myanmar et la Mahakam en Indonésie, selon le WWF.
Les trois populations fluviales sont répertoriées comme étant en danger critique d’extinction sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN.
Trouvés dans l’eau douce et salée, les dauphins d’Irrawaddy sont légèrement plus nombreux dans les zones côtières de l’Asie du Sud et du Sud-Est, bien que même là, ils soient classés comme en voie de disparition.
En plus des inquiétudes concernant l’avenir des dauphins du Mékong, environ 70% de la population est désormais trop âgée pour se reproduire.
Onze dauphins du Mékong sont morts l’année dernière, mais en décembre, la mort de trois dauphins en bonne santé en âge de se reproduire, empêtrés dans des filets et des lignes de pêche en une semaine, a particulièrement alarmé les défenseurs de l’environnement.
“C’est une sorte de signe inquiétant”, a déclaré à l’AFP Seng Teak, directeur national du WWF-Cambodge.
“Nous avons besoin de beaucoup pour nous assurer que cette espèce continue à survivre dans le Mékong”, a-t-il déclaré, appelant le gouvernement “à mobiliser davantage de ressources pour la protection des dauphins”.
Zones protégées
Fin février, le Premier ministre cambodgien Hun Sen a promulgué une nouvelle loi créant des zones de protection dans lesquelles la pêche est interdite.
Les contrevenants risquent jusqu’à un an de prison pour avoir utilisé des filets maillants et jusqu’à cinq ans pour la pêche électrique dans les zones de conservation.
Dans l’une de ces zones, autour du village de Kampi, 24 gardes patrouillent désormais 24 heures sur 24 sur un tronçon de rivière de 22 kilomètres carrés (8,5 milles carrés).
“S’ils posent des filets maillants dans les zones de conservation, nous les arrêterons. S’ils utilisent la pêche électrique, il n’y a pas de pitié, ils seront arrêtés et envoyés en justice”, a déclaré Ponlork.
Jusqu’à présent, l’effort supplémentaire semble porter ses fruits : il n’y a plus de morts et même une lueur d’espoir.
“Nous avons appris des opérateurs de bateaux de tourisme qu’un bébé dauphin est né il y a quelques jours”, a déclaré Ponlork.
De nombreux habitants qui gagnent leur vie en emmenant des touristes voir des dauphins ou en vendant des souvenirs connexes s’inquiètent également de l’avenir des mammifères.
“Si les dauphins sont partis, nous sommes finis parce que nos revenus proviennent des dauphins”, a déclaré Meas Mary, 53 ans, qui gagne jusqu’à 15 dollars par jour en faisant des excursions en bateau.
“Avant, il y avait beaucoup de dauphins. Maintenant, ils disparaissent. Je suis tellement inquiet.”
