Lorsque Nick Saban a pris sa retraite d’entraîneur de l’Alabama en janvier, l’université a perdu non seulement un entraîneur de football, mais aussi un actif commercial unique en son genre. Saban était un aimant à inscriptions qui a transformé le corps étudiant de l’école en attirant des étudiants de l’extérieur de l’État à Tuscaloosa. Il a eu le même effet sur les joueurs, qui ont afflué vers l’Alabama d’une manière qui s’est épanouie au fil des années. Si une recrue cinq étoiles voulait jouer dans la NFL, Saban était la personne idéale pour l’y amener. Au cours des dernières années, au cours desquelles des groupes extérieurs ont été autorisés à payer les joueurs et les recrues, une « remise Saban » dont on parle beaucoup s’est imposée en Alabama. On ne pensait pas que le Crimson Tide dominait le reste du football universitaire en termes de dépenses des donateurs extérieurs pour ses joueurs, mais l’appel de Saban garantissait que le Tide avait toujours la meilleure équipe de toute façon, ou très proche.
Sept matchs après le début du mandat du nouvel entraîneur Kalen DeBoer, l’Alabama a perdu autre chose : son sang-froid. Le Tide a perdu au Tennessee samedi dernier pour tomber à un humiliant 5-2 lors de ses sept premiers matchs, un niveau d’ignominie inconnu du programme depuis 2007, lors de la première année de Saban. Un match ce week-end contre le Missouri menace une troisième défaite catastrophique avant la fin octobre. L’impensable est devenu pensable, alors que le Tide envisage la forte probabilité de rater les éliminatoires de football universitaire nouvellement élargies à 12 équipes. Une défaite à Vanderbilt il y a deux semaines a peut-être été la plus choquante de l’histoire du programme. Cette dernière défaite dans l’État du Tennessee n’était pas aussi surprenante, à la fois parce que les Volontaires sont un concurrent de la SEC et parce que l’opinion de la nation sur l’Alabama s’est fortement détériorée après l’échec de Vanderbilt. L’Alabama, pour le moment, n’est pas l’Alabama que vous connaissez.
Qu’est-ce qui ne va pas ? Pas la liste elle-même. The Tide a perdu quelques joueurs haut de gamme immédiatement après la retraite de Saban, mais il a empêché un exode massif. Les notes de recrutement disent que la première équipe de DeBoer, composée principalement de joueurs de Saban, est la plus talentueuse du football universitaire. Personne, quelle que soit sa réputation, ne s’attendait à ce que Bama reste Saban bon pour toujours, car cela signifierait remporter environ un championnat national sur trois à perpétuité. Mais une chute n’était pas censée arriver aussi tôt, avec un effectif de premier ordre et un entraîneur sérieux à la suite de Saban. DeBoer n’a fait que gagner lors de ses précédents arrêts d’entraîneur-chef, emmenant récemment Washington au match pour le titre national au cours de sa deuxième année à ce poste.
Le problème n’étant pas le talent, l’Alabama a échoué d’une autre manière. Au lieu de cela, lors de ses deux défaites à ce jour, l’équipe s’est victimisée en faisant beaucoup de ce que les entraîneurs de football appelleraient des « conneries stupides ». Les sept premiers matchs du Tide sans Saban – mais avec une liste à la manière de Saban – ont clairement montré à quel point Saban faisait la différence, d’une manière qui allait au-delà de s’assurer que Bama avait toujours les meilleurs joueurs.
La défaite contre le Tennessee était une succession d’erreurs de l’Alabama. Le quart-arrière Jalen Milroe a lancé l’une des interceptions les plus horribles de la saison en première mi-temps, lançant le ballon directement à un arrière défensif dans la zone des buts au deuxième et au but depuis la ligne des 3 verges. Le lancer était une erreur d’amateur – le genre d’erreur que Milroe aurait pu commettre au début de la saison 2023, alors qu’il se débattait énormément avant de se transformer en l’un des quarts-arrières les plus efficaces du pays. (Il a lancé deux interceptions lors de ses huit derniers matchs après en avoir lancé quatre lors de ses cinq premiers.) Cette année, sous la direction d’un nouvel entraîneur-chef et coordinateur offensif, Milroe a déjà égalé les six interceptions de la saison dernière lors de ses sept premiers matchs.
D’autres erreurs mentales ont été nombreuses le week-end dernier. Les pénalités de Tide comprenaient deux faux départs, un retard de jeu, un échouement intentionnel, un remplacement illégal et une faute personnelle tardive écrasante infligée au demi défensif Kendrick Law après la fin d’un jeu. Cette décision n’était pas la bonne, car un joueur du Tennessee a déclenché une mini-confrontation avec Law et s’en est sorti. Mais les officiels ont tendance à attraper le deuxième gars dans une bagarre, pas le premier, et les 15 yards contre l’Alabama se sont transformés en quatrième et 7 avec le match en jeu à un quatrième et 22. Lors de cette pièce, le porteur de ballon le juge Haynes a semblé manquer une mission de blocage, ce qui a rendu une conversion presque impossible devenant encore moins possible.
Alex Kirshner
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L’ambiance en Alabama est si sombre que les fans et les médias découvrent même des erreurs mentales là où il n’y en a pas. UN tout un cycle d’actualités s’en est suivi en début de semaine contre certains receveurs larges, qui n’étaient pas impliqués dans un jeu, mimant un tir de basket-ball alors qu’ils se tenaient sur le côté. Plus tard, le coordinateur offensif de l’Alabama a indiqué qu’on leur avait dit de faire cela, peut-être pour distraire la défense sur un jeu où ils n’avaient pas d’autre travail. Cela a été choquant de voir une base de fans si habituée au succès être obligée de faire face au genre de bêtise à laquelle Bama échappe normalement.
Les fans de l’Alabama finiront probablement par s’en sortir. Mais ce n’est peut-être pas le cas de la défense. Il se classe au 19e rang du pays selon SP+, une statistique d’efficacité ajustée en fonction de l’adversaire, son pire classement depuis plus d’une décennie. (C’est quand même plutôt bien, mais nous sommes en Alabama.) La défaite de Vanderbilt a été le plus grand embarras défensif du programme depuis de nombreuses années, non seulement parce que le Tide n’a pas pu arrêter Vanderbilt, mais à cause de l’effondrement sur le terrain qui s’est produit alors que le Tide se débattait. . Malachi Moore, responsable de la sécurité, responsable du programme, plus tard a présenté des excuses pour une scène dans laquelle il frappait un ballon avec frustration et refusait apparemment d’être remplacé.
Ce n’est pas comme si l’Alabama n’avait jamais perdu son centre de gravité lorsque Saban était aux commandes. The Tide a connu plusieurs épisodes dans ses rares défaites sous lui, dont une poignée dans le match Iron Bowl avec Auburn seul. Mon préféré était le moment où Auburn j’ai utilisé une petite astuce de substitution pour persuader l’Alabama de prendre une pénalité de substitution illégale perdante. Juste après, c’est le moment où l’Alabama a perdu la capacité de organiser un jeu ou effectuer un snap du centre au quart-arrière alors qu’Auburn rugissait vers la victoire. La réalité d’être plus talentueux que tout le monde (sauf parfois la Géorgie ou l’Ohio State) est que chaque défaite signifiait que Bama manquait définitivement de ce qu’il y avait de mieux. Mais cela ne s’est pas produit aussi souvent sous Saban, qui n’a jamais réalisé des performances aussi mauvaises deux semaines sur trois. Et, en réalité, l’Alabama a joué tout aussi mal lors d’une victoire contre la Caroline du Sud entre les deux défaites contre le Tennessee et Vanderbilt.
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À longue distance, l’Alabama ira bien. La règle de Saban garantissait que le Tide aurait un avantage financier durable sur presque tout le monde, même les autres écoles de football de sang bleu. Les avantages financiers peuvent être gaspillés, mais l’Alabama joue dans un petit bassin. Le cadeau durable de Saban au programme est que Bama ne sera jamais qu’un bon entraîneur recruté ou quelques bons cours de recrutement pour tout gagner. À ce moment-là, l’Alabama pourrait encore devenir chaud et se faufiler dans les séries éliminatoires à 10-2.
Là encore, il en va de même pour Ole Miss. Pour l’instant, l’Alabama est une équipe normale et imparfaite avec beaucoup de talent. Il n’existe pas de machines parfaitement assemblées dans le football universitaire, un sport qui devient par nature assez compliqué. Il n’existe que des engins puissants avec différents degrés de boulons desserrés. En plus de tout ce que Saban a représenté en Alabama, il est devenu clair à quel point son génie résidait dans le contrôle qualité. Sans lui, l’Alabama est plus talentueux que tout le monde mais il s’avère qu’il est tout aussi facile à briser.
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