The Unreliability of Philo Norton McGiffin: Part 2

Par Robert Neff

Au fil des années, le capitaine Philo McGiffin est devenu un héros populaire, notamment à l’American Naval Academy. De nombreux articles et livres ont été écrits sur lui, mais ils contiennent souvent des informations contradictoires. En 1968, Lee McGiffin – dont le mari était le neveu du capitaine McGiffin – a écrit une biographie intéressante, mais informelle, sur le capitaine, intitulée « Yankee of the Yalu ».

Dans sa préface, elle écrit :

« Toute histoire vraie doit provenir d’une source fiable. Le Yankee du Yalu est sorti tout droit du coffre du capitaine Philo Norton McGiffin. Dans cette malle en bois à doublure en coton bleu où se trouvent les lettres qu’il a écrites à sa famille, les articles qu’il a publiés dans des magazines et journaux, et les histoires écrites sur lui…. Mais le contenu d’un coffre marin ne fait pas à lui seul un livre. Au fil des années, le matériel a été enrichi par les McGiffins d’un océan à l’autre et par les réminiscences de ses camarades de classe d’Annapolis, aujourd’hui décédés.

Dans son livre, elle a tissé un merveilleux récit d’aventures, mais, malheureusement, n’inclut pas de citations, il est donc impossible de vérifier de nombreuses anecdotes – en particulier dans le chapitre traitant du séjour de McGiffin en Corée en 1886.

Le palais pendant l’hiver 1883-84 / Collection Robert Neff

Selon elle, McGiffin avait un effectif de 120 hommes et pendant plusieurs semaines, ils « ont parcouru ou parcouru le littoral, mesurant, dessinant des cartes et identifiant les criques, les criques et les ports ». Il les a ensuite renvoyés en Chine tandis que lui et un interprète partaient explorer l’intérieur de la Corée.

Comme beaucoup des premiers visiteurs occidentaux, chaque fois qu’il traversait un village, McGiffin se retrouvait au centre de l’attention. Au début, il pensait que c’était à cause de son uniforme de la marine chinoise, mais ensuite « il s’est rendu compte que sa position dans la marine chinoise n’avait rien à voir avec les foules qu’il attirait ». Le peuple n’avait jamais vu de « barbare blanc ».

McGiffin a fait sa part d’observation des gens :

« La robe coréenne se composait de plusieurs couches de longues robes blanches ceinturées sous les bras et à manches larges. Il remarqua qu’à mesure que le temps se réchauffait, ils enlevaient les couches une par une jusqu’à ce qu’elles soient confortables. Sur la tête, ils portaient des chapeaux en crin de cheval aux formes étranges. Leur hauteur était augmentée par des paquets de coton sous leurs pieds.

Grâce à sa plume, nous apprenons que le peuple coréen vivait dans une pauvreté abjecte, entouré de crasse, de maladies, de chiens galeux et de bols de riz vides. Tout était primitif. « Au lieu d’une charrue en acier, une racine d’arbre a été tirée à travers la terre par un bœuf. Sur le chemin de terre, il passait devant lui des coolies portant de lourds fardeaux dans des berceaux en bois attachés à leur dos. Il n’a vu ni charrette, ni chariot, ni brouette. Tout était transporté à dos d’hommes, de bœufs ou de poneys.

La salle d’audience du palais pendant l’hiver 1883-84 / Collection Robert Neff

Cependant, le récit de son biographe semble très similaire aux écrits d’une écrivaine voyageuse anglaise, Isabelle Bird Bishop, qui a visité la Corée au milieu des années 1890. Dans une lettre à son domicile, partiellement publiée dans un journal américain, McGiffin décrit les poneys coréens comme étant principalement utilisés comme bêtes de somme et « dès leur naissance, les poulains sont habitués aux hommes et aux bons traitements. En quelques semaines, un brin, une paille ou quelque chose est attaché sur son dos et il grandit ainsi avec une connaissance approfondie des fardeaux et des bâts. Sa description de leur douceur perçue contredit sévèrement l’opinion générale des autres premiers visiteurs.

Dans sa lettre à son domicile, il déclarait que les coolies (ouvriers) étaient monnaie courante en Corée et constituaient la principale bête de somme. Ils gagnaient entre 4 et 10 cents par jour, tandis que les charpentiers, maçons et autres ouvriers qualifiés pouvaient gagner jusqu’à 30 cents.

La biographie indique qu’il a pris un palanquin de « Guensan » à Séoul et que le voyage de 26 milles lui a pris 11 heures. C’est évidemment une erreur et elle avait l’intention d’écrire Jemulpo (Incheon moderne). Elle raconte ensuite une anecdote selon laquelle McGiffin a été assailli par des Coréens curieux – tous voulant voir le « diable blanc » – alors qu’il s’est arrêté dans un village. Lorsqu’il a présenté ses jumelles à un homme âgé pour observer une montagne au loin, l’homme « s’est mis à hurler de peur ». [as] il pensait que la montagne lointaine avait été rapprochée par un mauvais esprit. Un récit amusant mais qui semble plus une fiction qu’une réalité.

La biographie décrit ensuite son entrée à Séoul par les portes grillagées où « il a été accueilli par des dignitaires coréens qui l’ont accueilli non pas comme un « diable blanc » mais comme un représentant de Li Hung Chang. Il reçut un logement spacieux au palais de Gyeongbok et plus tard, après un somptueux dîner d’État, il « traversa le parc du palais et leva les yeux vers les montagnes enneigées qui entouraient le palais ». [Seoul] comme des gardes éloignés.

Cette nuit-là, il fut réveillé par « un gros boum [that] l’a secoué. Il apprit plus tard que « c’était le bruit d’une cloche de 25 tonnes suspendue dans une cage en forme de pagode près du cœur de la ville. Dès que cela retentit, les portes de la ville furent fermées et ne furent ouvertes que le matin. »

Vue des grands piliers du palais pendant l’hiver 1883-84 / Collection Robert Neff

McGiffin a apprécié le « traitement tapis rouge » qu’il a reçu et a passé près d’une semaine à Séoul. Apparemment, l’un de ses moments forts a été une visite guidée du palais :

“[He] a passé une journée entière à parcourir une partie des 2 000 acres réservés à la famille royale. Il a erré de palais en pont de pierre sculpté en lac artificiel, en passant par une grotte et sous une cascade. Il décida avec ironie que le roi devait avoir une famille nombreuse pour occuper autant de terres. Le bâtiment le plus frappant était la salle d’audience royale, une seule pièce de 100 pieds sur 150 pieds avec un plafond voûté de 90 pieds de haut soutenu par des rangées de colonnes en bois composées chacune d’un seul tronc d’arbre de quatre à cinq pieds de diamètre.

Selon la biographie, il a peut-être pris la liberté de s’asseoir sur le trône, mais il a trouvé cela aussi « dur qu’un banc d’église le dimanche matin ! »

Le lendemain, il quitta Séoul. Alors qu’ils se rendaient à Jemulpo en palanquin, ses porteurs devaient s’écarter pour laisser passer un autre palanquin. Il fut surpris d’entendre l’occupant de l’autre palanquin donner des ordres en anglais. McGiffin « sauta à terre, impatient de saluer quiconque parlait sa langue dans ce pays étrange ».

Il fut stupéfait de découvrir qu’il s’agissait du capitaine William H. Parker, « ancien officier de la marine américaine, aujourd’hui premier ministre américain en Corée ». Les deux hommes se sont assis à côté du véhicule et ont parlé d’amis communs avant de finalement se séparer pour continuer leurs voyages séparés.

C’est une histoire merveilleuse, mais pleine d’inexactitudes et de fabrications.

Au début du récit, le biographe décrit les montagnes enneigées autour de Séoul, ce qui suggère que le voyage a eu lieu au printemps. Cependant, Parker – qui n’était pas le premier ministre américain en Corée – n’est arrivé en Corée qu’en juin et est reparti début septembre. Compte tenu de son état d’ivresse constant, il est très peu probable que Parker ait voyagé seul en palanquin jusqu’à Jemulpo, surtout pendant la période turbulente de son séjour.

Il est également étrange que McGiffin n’ait rencontré aucun des autres étrangers à Séoul. Il y avait plusieurs Américains – dont un conseiller du gouvernement coréen – ainsi que d’autres diplomates étrangers. En tant que représentant du gouvernement chinois, pourquoi McGiffin n’est-il pas resté à la légation chinoise à Séoul ou au moins n’a-t-il pas rencontré Yuan Shi-kai, le ministre chinois en Corée ?

De nombreuses descriptions de Séoul semblent avoir été tirées de livres tandis que d’autres ont bénéficié d’une touche de licence artistique très libérale afin de rendre le récit plus exotique. Il est dommage que le biographe n’ait pas utilisé davantage les propres écrits de McGiffin afin que nous, les lecteurs, puissions évaluer si les nombreuses inexactitudes étaient dues aux mauvaises recherches du biographe ou à la narration espiègle de McGiffin.

Selon un examen du Kirkus Service :

« Tel que raconté par l’épouse d’un neveu… il s’agit de la biographie en partie romancée d’un héros moins connu mais haut en couleur, encore égayée par des anecdotes et des impressions directes de la Chine mandarine. »

Même si les critiques ont été impressionnés par le livre, j’ai été déçu. Sans citations, il est impossible de déterminer quelles anecdotes étaient véritablement celles de McGiffin et nous ne pouvons pas non plus les dater avec précision. Je suis d’accord avec la déclaration de Lee McGiffin selon laquelle « une histoire vraie doit provenir d’une source fiable » – malheureusement, sa biographie n’est pas une source fiable.

Mes remerciements à Diane Nars pour son aide.

Robert Neff est l’auteur et co-auteur de plusieurs livres, dont Letters from Joseon, Korea Through Western Eyes et Brief Encounters.