Thibaut Courtois, gardien calme et méthodique du Real Madrid, retrouvera Liverpool

Le 28 mai 2022, au Stade de France. Vers 20h50, il ne restait en théorie que 10 minutes avant le coup d’envoi de la finale de la Ligue des champions, le match dont rêvent tous les footballeurs. Mais quelque chose n’allait pas. A l’extérieur, les abords du stade s’étaient transformés en une scène cauchemardesque pour les supporters.

De nombreux supporters n’ont pas pu entrer dans le sol et il y a eu des écrasements dangereux. Des spectateurs innocents ont été gazés par la police simplement parce qu’ils se trouvaient à proximité.

L’alarme et l’inquiétude croissantes ont atteint les joueurs. Dans le vestiaire du Real Madrid, Thibaut Courtois était inquiet. Il a pris son portable et a téléphoné.

“Est-ce que tu vas bien? Es-tu sûr? D’accord merci.”

Pour la personne au bout du fil, c’était Tibu, ou Tibo, qui appelait ; c’est ainsi que le trentenaire est connu de ses proches. Ils le décrivent comme calme et attentionné, pensant toujours à ses enfants, sa petite amie, ses amis et le reste de sa famille, y compris son ex-femme et la mère de ses enfants. Surtout, disent-ils, c’est un gars très normal.

Ensuite, il y a Courtois le gardien de but, l’homme que tout le monde voit sur le terrain, l’un des meilleurs joueurs du monde.

Ce soir-là à Paris, après avoir vérifié que ses proches étaient sains et saufs, le Belge a enfilé ses gants, attendu le début du match et réalisé ce qui doit sûrement compter parmi les plus belles performances d’une finale de Ligue des champions.

Liverpool a commencé cette finale de 2022 au sommet et apparemment en contrôle. La première occasion franche est venue de Mohamed Salah, avec un tir précoce dans la surface de six mètres que Courtois devait égaler. Puis vint un effort spectaculaire de Sadio Mane que le Belge força sur son poteau. C’était, selon le gardien, son meilleur arrêt de la soirée.

Au total, Courtois a effectué neuf arrêts – plus de la moitié d’entre eux dignes de n’importe quelle bobine de faits saillants. Depuis qu’Opta a commencé à compiler de telles statistiques en 2004, aucun gardien de but n’a jamais enregistré autant d’arrêts lors d’une finale de Ligue des champions. Madrid a remporté le trophée grâce au vainqueur de Vinicius Junior en seconde période, mais Courtois a été nommé homme du match et, bien sûr, personne n’a osé remettre en question la décision.

Courtois a également terminé la Ligue des champions la saison dernière non seulement en tant que gardien de but avec le plus d’arrêts du tournoi (59), mais aussi avec le pourcentage d’arrêts le plus élevé, arrêtant 80,6% des efforts auxquels il a fait face.

Après le match, Courtois a été interrogé sur son travail impressionnant. “J’ai juste senti que c’était ma journée, que je pouvais tout sauver”, a-t-il déclaré.

Ceux qui sont témoins de la routine et des habitudes de Courtois disent que c’est une personne qui aime s’entraîner. Il le fait tous les jours, soit sur le terrain d’entraînement du club, soit à domicile, soit les deux. Il est décrit comme très méthodique et aussi comme quelqu’un sans rituels ni superstitions. L’un des aspects les plus importants de son approche en dehors du terrain est la nutrition. Il a un chef dans son équipe qui l’aide à prendre soin de son alimentation pour améliorer son physique.

Tout comme dans le vestiaire du Real Madrid, où ses coéquipiers le voient comme le meilleur gardien du monde, à Valdebebas, ils sont ravis de lui, et ils le sont depuis longtemps. Ils considèrent sa signature comme un succès historique – Madrid a versé à Chelsea 40 millions d’euros (35,5 millions de livres sterling; 42,7 millions de dollars) lors de son transfert en 2018.

Courtois a rejoint pour six saisons jusqu’en 2024, mais a renouvelé son contrat en 2021, signant jusqu’en 2026. L’accord a été conclu très rapidement – l’agent a fait une proposition au club et tout a été réglé lors d’une réunion en quelques minutes un mois plus tard. L’accord a été conclu en toute discrétion – la nouvelle n’est parvenue aux médias via une déclaration officielle que lorsque tout était prêt.

Madrid a remporté huit trophées depuis son arrivée : deux titres de la Liga, deux Coupes du monde des clubs, une Supercoupe d’Europe et deux Supercopas d’Espagne. Cette nuit-là à Paris, il a soulevé le trophée de la Ligue des champions pour la première fois.

Dans les gradins, sa famille proche et ses amis étaient là aussi. Comment était-ce pour eux ?

“C’est comme regarder un film”, explique une source proche de Courtois, qui a préféré rester anonyme pour protéger sa position.

« Tu le vois et tu as l’impression qu’il est en transe, au point qu’il lui semble impossible d’encaisser un but. C’est magique, c’est génial. On est en larmes quand on le voit en live.

«En nous parlant, il ne met généralement pas en évidence ses arrêts. Il les analyse naturellement, pas comme quelque chose de surhumain. Mais il sait qu’il est très difficile qu’une finale de Ligue des Champions se décide sur la performance d’un gardien.

“Il est très confiant, c’est la clé.”

La confiance de Courtois devrait à nouveau être élevée. Ce mois-ci, il a été nominé pour ce qui serait un deuxième trophée de gardien de but aux prix The Best de la FIFA.

Il est en pleine forme, il vient de surmonter une blessure mineure subie lors de l’échauffement d’un match de Liga contre Majorque le 5 février, un problème qui lui a valu de manquer la Coupe du monde des clubs. Il était assez bien pour voyager pour la finale du 11 février mais une décision prise par Madrid, dont la politique est de ne pas prendre de risques avec des joueurs blessés, l’a emporté. Il n’était donc pas pressé non plus de revenir pour le match de championnat contre Elche le mercredi suivant.

Au lieu de cela, Courtois était de retour samedi, marquant le voyage à Osasuna avec une feuille blanche lors de sa 100e victoire en championnat pour le Real Madrid. Il est toujours aussi important qu’il ne l’a jamais été aux côtés de Carlo Ancelotti.

Du point de vue de l’arrêt du tir, nous pouvons utiliser les données pour examiner le nombre de buts que Courtois devrait concéder depuis 2019-2020, en utilisant la métrique “ buts attendus cadrés ” (xGOT), qui tient compte de la qualité de la cible. tentatives auxquelles un gardien de but a été confronté, en tenant compte de facteurs tels que le placement dans le but et l’angle sous lequel le tir est tiré.

Nous pouvons ensuite comparer cela au nombre de buts qu’il a concédés, formant la métrique des «buts empêchés». Plus le nombre de buts empêchés est élevé, meilleure est la performance d’arrêt du tir.

Le graphique ci-dessous montre à quel point Courtois a performé au cours des dernières saisons. En 2019-2020, il a économisé 6,8 xGOT. En 2020-21, il était de 6,0. En 2021-22, il était de 4,9. Cette saison, le Belge a jusqu’à présent laissé 1,0 de plus que prévu, ce qui est plus proche de la moyenne. Mais le tableau d’ensemble montre toujours que, par rapport au gardien de but moyen, il a empêché environ 16 buts de plus que prévu.

Mardi soir, Courtois et ses coéquipiers madrilènes affrontent à nouveau Liverpool, 270 jours après la nuit où il a quitté le Stade de France en héros. Après le match, Courtois a également semblé vouloir régler ses comptes avec le jeu anglais, où il sera de nouveau examiné cette semaine.

“Un magazine là-bas ne m’a pas classé parmi les 10 meilleurs gardiens de but du monde en mars”, a déclaré le Belge en mai.

« Je ne dis pas que je dois être le premier, je m’en fous. Il y a Alisson, Edouard Mendy, il y a beaucoup de grands gardiens. Mais pas pour me mettre dans le top 10 ?

“C’est peut-être à cause de la façon dont j’ai quitté Chelsea, mais j’y ai remporté deux titres de Premier League. Je pense que je n’ai pas été assez reconnu.

Le message était fort et clair, et peut-être cette semaine retrouvera-t-il la même motivation.

(Photo du haut : ANP via Getty Images)