Thomas Bliley Jr., allié du tabac qui a révélé les tromperies de l’industrie, décède à 91 ans

La mort était annoncé par Bliley’s Funeral Homes, une entreprise basée à Richmond et dirigée par la famille de M. Bliley. Aucune cause n’a été donnée.

Pendant deux décennies au Congrès, de 1981 à 2001, M. Bliley s’est construit une image de présence à l’ancienne, arborant ses nœuds papillons caractéristiques, affichant des manières courtoises et cherchant des moyens de travailler avec les démocrates. Pourtant, il est resté ferme en défenseur inébranlable des géants du tabac, une force économique importante dans son district et un contributeur fiable à la campagne.

M. Bliley a gagné le surnom de « membre du Congrès de Philip Morris » et a exposé pendant des années un collage des marques du géant du tabac dans son bureau du Congrès. “Je serai damné s’ils doivent être sacrifiés sur l’autel du politiquement correct”, a déclaré M. Bliley en 1994 pour défendre les dirigeants des sociétés de cigarettes lors d’audiences au Congrès sur des études reliant la nicotine à la dépendance et à la maladie.

Lorsque M. Bliley a accédé à la présidence du sous-comité de la santé et de l’environnement de la Chambre en 1995, l’un de ses premiers actes a été de lever l’interdiction de fumer – une attaque particulière contre son collègue Henry A. Waxman (Démocrate de Californie), un ardent ennemi de l’industrie du tabac. M. Bliley tirait une bouffée de sa pipe.

Un programme pro-tabac était également attendu, M. Bliley étant à la tête du puissant comité du commerce de la Chambre des représentants après que les Républicains eurent pris le contrôle de la Chambre lors d’une vague républicaine lors des élections de 1994. Pendant un certain temps, les questions liées au tabac sont passées au second plan.

M. Bliley et son comité ont été plongés dans les détails de l’adoption de la loi sur les télécommunications en 1996, qui a ouvert la concurrence dans les services téléphoniques et la télévision par câble. “Je souhaite briser les monopoles”, a déclaré M. Bliley, alors même que les critiques affirmaient que certains aspects des changements affaiblissaient la concurrence.

M. Bliley s’est même lancé dans les premières guerres culturelles attisées par le représentant incendiaire Newt Gingrich (R-Ga.). M. Bliley a dénoncé le Jour de la Terre comme un « événement politique de tendance libérale visant le jour des élections ».

Pendant ce temps, au Minnesota, le procureur général de l’État, Hubert H. Humphrey III, et la Blue Cross-Blue Shield du Minnesota étaient engagés dans une action en justice contre les compagnies de tabac cherchant à recouvrer les coûts des maladies liées au tabagisme. Humphrey avait exigé une énorme quantité de documents des entreprises. Les documents faisaient partie des dossiers de la société de tabac Liggett & Myers, qui a rompu les rangs avec l’industrie en réglant des réclamations liées à la santé et en renonçant au secret professionnel de l’avocat pour permettre la divulgation.

Personne n’a prédit les prochains mouvements de M. Bliley. En 1997, il a assigné à comparaître des compagnies de tabac pour qu’elles divulguent des documents jugés exemptés du secret professionnel.

“Si l’industrie du tabac se livre à des activités criminelles ou frauduleuses, alors le Congrès a le droit, le devoir de le savoir avant de promulguer une législation accordant à l’industrie une quelconque forme d’immunité contre des poursuites judiciaires”, a déclaré M. Bliley.

Puis, découverte surprise, la cache de 864 documents a été posté sur le site Web du Comité du commerce en décembre 1997.

Parmi les révélations figuraient une stratégie de 1968 de la société de tabac Brown & Williamson sur la manière de contrer la recherche médicale sur le tabac en tant que cancérigène, et une lettre de 1967 entre avocats spécialisés dans le tabac sur les avantages, pour l’image publique, du recours à un médecin pour promouvoir le tabagisme. (En 1998, le Minnesota a commencé à recevoir des millions de pages supplémentaires de communications internes de la part des fabricants de cigarettes.)

Un regard sur les archives qui ont exposé Big Tobacco

Certains alliés de longue date de l’industrie du tabac ont dénoncé M. Bliley comme un renégat. Son plan était plutôt de gagner de l’influence dans les futures négociations de règlement. M. Bliley aurait été irrité d’avoir été exclu par Philip Morris lors de discussions avec les législateurs sur un projet d’accord avec les compagnies de tabac prévoyant de verser 368,5 milliards de dollars aux États sur 25 ans.

La publication des documents, ont déclaré les collaborateurs de M. Bliley, lui a donné plus de crédibilité auprès des groupes antitabac et lui a donné de l’influence pendant la poursuite des négociations avec Big Tobacco alors que le plan de règlement proposé était dans l’impasse.

“Si seulement Nixon pouvait aller en Chine, peut-être que seul Tom Bliley pourrait amener l’industrie du tabac à faire les compromis qui aboutiraient à un accord au Congrès”, a déclaré Larry Sabato, professeur gouvernemental à l’Université de Virginie, au Washington Post à l’époque.

En 1998, un accord de grande envergure, appelé Master Settlement Agreement, a été conclu entre 46 États et quatre sociétés de tabac, dont Philip Morris. L’accord a mis fin à la plupart des publicités en faveur du tabac, a bloqué la sensibilisation de l’industrie du tabac auprès des jeunes et a généré un flux annuel de milliards de dollars. aux États, y compris la Virginie. (La Floride, le Minnesota, le Mississippi et le Texas ont conclu des accords séparés avec l’industrie du tabac.)

“Franchement, j’ai été choqué par ce que j’ai lu” dans les documents de RJ Reynolds Tobacco Co. sur les efforts visant à cibler les adolescents fumeurs, a déclaré M. Bliley aux dirigeants du secteur du tabac lors d’une audience à Capitol Hill. Ces révélations, a-t-il déclaré, « ont ébranlé ma confiance dans le fait que vos entreprises se soucient de la vérité ».

Les documents assignés à comparaître par M. Bliley faisaient également partie du procès intenté en 1999 par le ministère de la Justice contre l’industrie du tabac. En 2006, la juge de district américaine Gladys Kessler a statué que les compagnies de tabac avaient violé les lois civiles sur le racket en conspirant pour tromper le public sur les dangers pour la santé. Elle a ordonné aux entreprises de supprimer les étiquettes marketing telles que « faible teneur en goudron » et « doux », mais a déclaré que des décisions de justice antérieures avaient empêché des amendes supplémentaires.

Thomas Jerome Bliley Jr. est né le 28 janvier 1932 dans le comté de Chesterfield, en Virginie. Ses parents étaient impliqués dans l’entreprise mortuaire familiale, fondée dans les années 1870.

M. Bliley a obtenu un diplôme en sciences politiques de l’Université de Georgetown en 1952, puis a servi trois ans comme lieutenant de la Marine. Il a ensuite travaillé au salon funéraire, notamment en tant que président de l’entreprise.

Il a été élu au conseil municipal de Richmond en tant que démocrate en 1968 et nommé maire deux ans plus tard. À l’époque, le poste n’était pas élu par le peuple. Il a servi jusqu’en 1977, alors que la démographie de la ville évoluait et que les résidents noirs gagnaient une plus grande voix politique.

M. Bliley est passé au Parti républicain pour sa campagne réussie à la Chambre des représentants en 1980. Au Congrès, il a été parmi les premiers partisans d’honorer le leader des droits civiques Martin Luther King Jr. avec un jour férié fédéral, qui a été promulgué en 1983.

En 2000, M. Bliley s’est associé au représentant Robert C. « Bobby » Scott (Démocrate de Virginie) pour obtenir l’approbation d’un mémorial à la mémoire de 14 soldats noirs combattant pour l’Union lors d’une bataille de septembre 1864 à New Market Heights. M. Bliley a également contribué à faire pression en faveur de changements au sein du gouvernement de la ville de Richmond, ce qui a ouvert la voie aux élections municipales de 2004 remportées par l’ancien gouverneur Doug Wilder.

Les survivants comprennent son épouse depuis 66 ans, l’ancienne Mary Virginia Kelley ; sa fille Mary Vaughn Bliley Utter; cinq petits-enfants; et trois arrière-petits-enfants. Un fils, Thomas Jerome Bliley III, est décédé en 2020.

Tout en étant adepte des manœuvres politiques au Congrès, M. Bliley a gardé un profil plus discret en dehors du Capitole. Il gardait généralement ses commentaires aux journalistes courts et directs. Fervent catholique romain, il a déclaré que le fait d’être invité aux débats politiques du dimanche l’empêchait d’assister à la messe. Un assistant lui a demandé un jour s’il envisagerait de participer à l’émission de fin de soirée d’ABC « Nightline ».

“Vous savez”, a-t-il répondu, “je me couche bien avant qu’ils enregistrent.”