Tim Walz, dont les étudiants du programme sur la Chine se souviennent avec affection, est critiqué par les républicains : NPR

PEKIN — Lorsque la vice-présidente Harris a choisi le gouverneur du Minnesota Tim Walz comme colistier sur la liste démocrate au début du mois, une Chinoise vivant en Australie occidentale, à des milliers de kilomètres de là, n’a pas pu contenir son enthousiasme, criant de joie à la nouvelle.

« Quand j’ai réalisé qu’il était le Tim qui [was] « Dans mon souvenir, j’étais émerveillée et je me sentais si fière de lui », a déclaré Christy Dai à NPR par téléphone depuis Perth.

En 1989, Dai, alors âgée de 15 ans, rencontre Walz, qui devient son premier professeur d’anglais étranger au collège n°1 de Foshan, dans le sud de la Chine. Au cours de cette année scolaire, Walz a enseigné l’anglais et l’histoire des États-Unis à environ 300 élèves, raconte-t-elle.

Pour Walz, c’était une introduction à un pays dans lequel il retournerait environ 30 fois au cours des années suivantes, selon ses propres calculs – une expérience cumulative qui est sous le feu des projecteurs depuis son arrivée sur le ticket démocrate.

Mais le bilan de Walz sur la Chine, basé sur les récits de personnes qui ont interagi avec lui lors de certains de ces voyages, ainsi que sur ses propres mots, est difficile à classer.

À l’âge de 25 ans, tout juste sorti de l’université, Walz s’est inscrit au programme WorldTeach de l’université Harvard et s’est rendu en Chine, où, selon sa biographie en ligne, il a fait partie de l’un des « premiers groupes d’éducateurs américains sanctionnés par le gouvernement » à arriver après l’ouverture du pays au monde dans les années 1980. L’année scolaire 1989-1990 a commencé peu après que l’armée chinoise ait écrasé les manifestations pro-démocratie centrées sur la place Tiananmen à Pékin en juin 1989.

« À l’époque, je croyais que la diplomatie allait se faire à plusieurs niveaux, et certainement entre les peuples », se souvient Walz lors d’une audition au Congrès en 2014 commémorant le 25e anniversaire de la répression de Tiananmen. « L’opportunité d’être dans un lycée chinois à ce moment critique m’a semblé très importante. »

Communication interpersonnelle

Au lycée de Foshan, Walz a fait bonne impression, selon Dai et un ancien collègue.

« Il était très vivant et très accessible. Que les gens comprennent ou non l’anglais, il les saluait toujours avec des gestes de la main, paraissant amical et joyeux », raconte Lee Nai-Tim, professeur de langue et littérature chinoises à la retraite, qui était responsable d’une classe lorsque Walz enseignait à l’école.

Walz a été surnommé « Ah-Tim » par ses étudiants et collègues. En cantonais, le mot « Tim » peut être représenté par un caractère chinois qui apparaît également dans le nom de Lee. Lee se souvient de Walz, avec un grand sourire, disant en cantonais : « Toi et moi nous appelons Tim. »

Lee dit que Walz était attentionné et se souciait des autres. Walz était le seul enseignant de l’école à disposer d’un climatiseur, mais il le laissait souvent éteint.

« À cette époque, notre alimentation électrique était parfois instable », explique Lee. « M. Walz éteignait son climatiseur car lorsqu’il l’utilisait, les lumières à proximité s’éteignaient. Il faisait très chaud en été, mais il a choisi de ne pas avoir de climatisation. »

Pour Dai, Walz représentait l’une des premières occasions de rencontrer de près une personne venue de l’Occident.

« C’était vraiment une expérience fantastique pour nous. Et je dirais que son séjour en Chine, vous savez, nous a donné un premier aperçu du monde extérieur. Et il était très humble et diligent. Il nous a donné l’impression d’une personne occidentale sur laquelle on peut compter, qui [you] « On peut être amis avec », dit Dai.

Elle dit que Walz a remarqué qu’elle avait un talent en anglais et lui a donné la confiance qui l’a incitée à approfondir ses connaissances de la langue. Elle a fini par immigrer en Australie, où elle travaille comme traductrice et interprète depuis 20 ans.

« Ce monde a besoin de gens comme lui – des gens intègres – pour diriger », déclare Dai.

Dans les années 90 et au début des années 2000, Walz a approfondi ses liens avec la Chine en emmenant des lycéens du Minnesota dans ce pays lors de voyages d’été.

Emily Scott, qui a participé à l’un de ces voyages, explique que Walz a encouragé les étudiants à être ouverts d’esprit, curieux et désireux de vivre de nouvelles expériences. Il a donné le ton à tout le voyage.

« Je pense qu’il voulait simplement nous montrer à quel point l’horizon est loin », dit-elle. « Il ne voulait pas nécessairement que nous l’aimions ou le détestions. Il ne voulait pas nécessairement que nous le jugions d’une quelconque manière – le monde, les autres. Il voulait simplement que nous sachions qu’il était là. »

Au cours du voyage, Walz a encouragé Scott à apprendre le chinois, une suggestion qui l’a plus tard conduite à poursuivre une carrière impliquant des voyages répétés en Chine.

Laura Matson, une autre ancienne élève, s’est également rendue en Chine avec Walz. Le voyage a eu lieu pendant l’été, entre ses années de première et de terminale au lycée.

Elle a décrit ce voyage comme une « expérience incroyable et révélatrice ». Matson se souvient d’avoir rencontré un groupe de filles chinoises lors d’un voyage en train de nuit. Matson ne parlait pas chinois et les filles ne parlaient pas anglais, mais elles ont passé une soirée amusante à se peindre les ongles et à échanger des magazines.

« Nous n’arrivions pas à nous connecter au niveau verbal, mais nous avons passé un bon moment ensemble et c’était un moment vraiment important pour, vous savez, simplement reconnaître que nous pouvons nous connecter avec n’importe qui à n’importe quel niveau si nous y mettons des efforts », dit-elle.

Walz était « ravi de voir ses étudiants établir le genre de liens et construire le genre de ponts qu’il avait consacré sa carrière à favoriser », dit-elle.

Les républicains enquêtent

Au total, Walz a déclaré avoir effectué environ 30 voyages en Chine.

« Je pense que beaucoup de gens en Chine sont plutôt enthousiastes », déclare Zhiqun Zhu, professeur à l’université Bucknell de Pennsylvanie, qui a étudié les relations sino-américaines. « Walz a vécu cette expérience en Chine, donc ils supposent qu’il pourrait être plutôt pro-chinois. »

Sur les réseaux sociaux, les critiques républicains ont exprimé leurs inquiétudes quant aux liens de Walz avec la Chine, l’un d’eux le qualifiant même de marxiste pro-chinois. Vendredi, le président de la commission de surveillance et de responsabilité de la Chambre, James Comer, républicain du Kentucky, a déclaré qu’il lançait une enquête sur Walz « à la suite d’informations détaillant les liens de longue date du gouverneur avec des entités et des responsables du Parti communiste chinois (PCC) ».

L’équipe de Walz a défendu le bilan du gouverneur, affirmant qu’il s’était opposé au PCC et s’était battu pour les droits de l’homme tout au long de sa carrière. « Les républicains déforment les faits de base et mentent désespérément », a déclaré le porte-parole de Walz, Teddy Tschann, dans un communiqué. « Le vice-président Harris et le gouverneur Walz veilleront à ce que nous gagnions la compétition avec la Chine et défendront toujours nos valeurs et nos intérêts face aux menaces de la Chine. »

Dans une interview accordée en 2016 à Agri-Pulse, un service d’information agricole, Walz a déclaré qu’il ne pensait pas que les relations entre les États-Unis et la Chine devaient nécessairement être conflictuelles.

« Je suis totalement en désaccord [with the idea] « Je pense que nous devons rester fermes sur ce qu’ils font en mer de Chine méridionale », a-t-il déclaré, faisant référence à l’expansion des îles chinoises et à sa position affirmée dans les eaux contestées. « Mais il existe de nombreux domaines de coopération sur lesquels nous pouvons travailler. »

À son retour au Nebraska en 1990, Walz a déclaré à un journal local qu’il pensait que le peuple chinois avait été maltraité par son gouvernement pendant des années.

« S’ils avaient un leadership approprié, il n’y aurait aucune limite à ce qu’ils pourraient accomplir. Ce sont des gens si gentils, généreux et capables », a-t-il déclaré dans une interview accordée au Héraut des étoiles.

En tant que membre du Congrès, Walz a co-parrainé une loi qui adoptait une position ferme à l’égard de la Chine. Il a rencontré le Dalaï Lama et le militant pro-démocratie de Hong Kong Joshua Wong, tous deux considérés avec hostilité par Pékin.

Walz a également siégé à la Commission exécutive du Congrès sur la Chine, qui surveille les droits de l’homme et l’état de droit dans le pays.

Lors de l’audience organisée à l’occasion du 25e anniversaire de la répression de Tiananmen, il a déclaré : « Si nous ne commémorons pas et ne nous souvenons pas de ceux qui étaient prêts à tout risquer, nous courons tous le risque que l’histoire oublie les leçons qu’ils nous ont apprises. »

Zhu, professeur à l’Université Bucknell, suggère que l’expérience directe de Walz avec la Chine pourrait être un atout s’il était élu.

« Je pense que si nous avons quelqu’un au sommet qui a cette expérience, qui connaît vraiment le système, la culture et la société chinoises et qui a encore des amis là-bas, cela sera très utile, vous savez, pour améliorer les relations », déclare Zhu.

Mais il note que Walz pourrait ne pas hésiter à adopter une position plus ferme à mesure que la concurrence géopolitique s’intensifie.

Le gouvernement chinois est toutefois resté remarquablement silencieux après que Tim Walz ait été choisi comme colistier de Harris. Interrogé lors d’un point de presse quotidien le lendemain, un porte-parole du ministère des Affaires étrangères a simplement déclaré qu’il s’agissait d’une « affaire intérieure des États-Unis ».

Pour Qiang Fang, professeur d’histoire à l’Université du Minnesota Duluth, cela montre que la Chine veut « attendre et voir » qui remportera les élections américaines de novembre.

« Si Harris et Walz remportent les élections, le gouvernement chinois ne sera pas soulagé », explique Fang, « car Tim Walz connaît la Chine, il y est déjà allé auparavant. »

« Je ne pense pas que le gouvernement chinois ait l’impression que Tim Walz mettra définitivement en œuvre une politique pro-chinoise dans le contexte politique actuel aux États-Unis », dit-il.

Comme l’a appris NPR, le collège n°1 de Foshan, où Walz a enseigné, a demandé à ses enseignants de ne pas donner d’interviews indépendantes sur « un Américain qui a déjà travaillé comme professeur étranger à l’école », sans mentionner spécifiquement Walz par son nom.

Aowen Cao a contribué à ce reportage depuis Pékin.