Timo Boll, le joueur de tennis de table le plus titré d’Europe, démissionne

Timo Boll a réalisé quelque chose que seuls quelques athlètes individuels peuvent faire : grâce à ses succès, il a fait en sorte que l’on parle d’un sport marginal.

Comme Boris Becker, qui a initié l’Allemagne au tennis à Wimbledon. Ou encore Martin Schmitt, qui a sauté sur le ski dans la principale émission de télévision allemande. Boll a amené les gens devant la télévision avec sa main gauche. Avec un style agressif et offensif et un spin variable. Timo Boll a donné un visage au tennis de table allemand. Il est resté au sommet du monde pendant plus de deux décennies, mais il en prendra bientôt sa retraite. Boll l’a annoncé lundi dans le «Frankfurter Allgemeine Zeitung» (FAZ). Ce sera la fin d’une histoire à succès que Boll a commencé à écrire à l’âge de huit ans à la fin des années 1980.

À l’époque, il était potelé et jouait avec peu d’effort mais avec des mouvements fluides et précis. Helmut Hampl, l’entraîneur de tennis de table le plus célèbre d’Allemagne, a découvert Boll lors d’un tournoi de visionnage. En 1989, Hampl a vu un énorme potentiel chez ce garçon.

C’est pourquoi l’entraîneur a fait quelque chose pour lequel les observateurs du tennis de table l’ont qualifié de fou : en tant qu’entraîneur-chef de l’équipe de deuxième division TTV Gönnern, il a signé un contrat avec Boll à l’âge de 14 ans – et a obligé tous les autres joueurs du club à déménager chez Boll. ville natale d’Odenwald, Hesse. L’équipe s’est rendue à Gönnern, à 170 kilomètres de là, uniquement pour ses matchs. «Timo aurait craqué au pensionnat. “Il dépend de sa famille, de ses amis, de son chien”, a déclaré Hampl au portail. spox.com.

La folie de l’entraîneur a porté ses fruits : le club du village de Gönnern a été promu en Bundesliga, Boll y est devenu le plus jeune joueur de l’histoire et il a mené son équipe au titre de la Ligue des champions deux fois de suite.

Aujourd’hui, Timo Boll a 43 ans et est depuis longtemps le joueur de tennis de table le plus célèbre d’Europe et le plus titré d’Allemagne. Après les Jeux Olympiques de Paris, il ne jouera plus au niveau international, a-t-il déclaré au « FAZ ». Il souhaite remplir son contrat avec le club de Bundesliga du Borussia Düsseldorf d’ici la fin de la saison prochaine. « J’ai longtemps reporté la décision et j’avais aussi peur du jour où je devrais la prendre. Mais je me rends compte que j’ai atteint un âge qui met vraiment la pression sur mon niveau. Et cela me rend insatisfait. À un moment donné, vous perdez la bataille constante contre la douleur et le corps”, a déclaré Boll.

Des foules de gens dans les rues de Chine

Il a assez souvent gagné ce combat. Boll est au tennis de table allemand ce que Roger Federer est au tennis. Boll est resté au sommet du classement mondial pendant 25 ans et, à 43 ans, il occupe actuellement la première place du classement allemand. Boll a été numéro un mondial en 2003, 2011 et 2018, et il a remporté plusieurs médailles olympiques avec l’équipe.

En simple, il a remporté la Coupe du monde, les Championnats d’Europe et presque tous les tournois majeurs et a terminé troisième aux Championnats du monde. Boll était le seul Européen capable de tenir tête aux acteurs dominants chinois. Il a battu chacun de leurs meilleurs joueurs. « Boll est comme un ennemi de l’État, un opposant aux 1,3 milliard de Chinois. Tant qu’il jouera, je ne pourrai pas dormir paisiblement”, a déclaré l’entraîneur national chinois Liu Guoliang en 2011.

En Chine, des foules se forment lorsque l’ennemi présumé de l’État apparaît dans la rue. À plusieurs reprises, la police a escorté Boll à ses rendez-vous et des gardes du corps l’ont protégé dans les couloirs. Des fans féminines grimperaient aux arbres pour regarder dans sa loge. Boll était à peine remarqué en Allemagne.

En 2016, à Rio de Janeiro, il a dirigé l’équipe olympique allemande en tant que porteur du flambeau. C’était la première fois qu’il était élu publiquement. La Confédération allemande des sports olympiques (DOSB) avait déclaré à l’époque que Boll défendait les valeurs que l’Allemagne voulait transmettre au monde : “Réussie et en même temps modeste et surtout absolument juste”. La modestie de Boll et son esprit de fair-play ont fait de lui non seulement l’un des protagonistes les plus titrés mais aussi les plus populaires de son sport.

Boll stocke ses nombreuses médailles et trophées là où il a ramassé pour la première fois une batte de tennis de table alors qu’il avait quatre ans, en pyjama : dans la cave de ses parents. Ce n’est « pas quelqu’un qui descend là-bas tous les six mois et regarde la collection, tout au plus quand mon père est là-bas sur son ergomètre et que je lui tiens compagnie », a-t-il déclaré au «Journal sud-allemand».

Deux années d’enfer pour les JO

Ces dernières années, Boll a dû faire face à plusieurs reprises à des revers. Après les Jeux de Rio, les blessures le tourmentaient de plus en plus fréquemment. Boll a joué moins de tournois – mais a continué à célébrer des victoires et des records d’âge : il était le champion allemand le plus âgé (2017) et le numéro un mondial le plus âgé (2018).

En 2023, Boll a dû faire une pause de plusieurs mois en raison d’une blessure à l’épaule. Au début de cette année, il a remporté pour la première fois un tournoi de la nouvelle série mondiale de tennis de table (WTT) au Qatar contre des adversaires plus de 20 ans plus jeunes que lui – et s’est retrouvé parmi les meilleurs du monde. L’entraîneur national allemand Jörg Rosskopf a fait l’éloge : « C’est un phénomène. Seuls les très grands athlètes peuvent faire quelque chose comme ça. Boll lui-même n’était pas intéressé par le classement mondial ou quoi que ce soit de statistique à ce moment-là. “Je suis très reconnaissant de ressentir à nouveau le sentiment de remporter le tournoi”, a-t-il déclaré. Peu de temps après, la Fédération allemande de tennis de table (DTTB) l’a de nouveau nominé pour les Jeux Olympiques.

“Ces deux dernières années, la perspective de participer aux Jeux olympiques pour la septième fois m’a fait vivre un enfer”, a déclaré Boll au “Frankfurter Allgemeine Zeitung”. Seuls deux autres athlètes allemands ont autant de participations olympiques que Boll : le tireur Ralf Schumann et le cavalier d’obstacle Ludger Beerbaum.

Mais Boll ne va pas seulement à Paris pour y revenir. Boll veut célébrer un autre succès avec l’équipe à partir du 5 août avant de dire au revoir à l’assiette. “Une médaille est mon objectif”, a déclaré Boll à l’agence de presse chinoise Xinhua.