Titan : Alan Estrada, le premier Mexicain à terminer l’expédition sur le Titanic : “J’étais conscient que je risquais ma vie”

Il youtubeur Alan Estrada devait organiser une conférence de presse ce jeudi pour répondre sur certaines vidéos qu’il a commencé à faire il y a deux ans. L’acteur a été le premier Mexicain à voyager à bord du submersible Titan de la société OceanGate, aujourd’hui perdu dans l’Atlantique Nord avec cinq membres d’équipage. Estrada a une chaîne YouTube, appelée Alan autour du monde, et un blog de voyage, et en juillet 2021, il a tenté de se lancer dans une expédition pour visiter les restes du Titanic, submergé à une profondeur de 3 800 mètres, à 600 kilomètres au sud du Canada. Cependant, les systèmes du Titan ont échoué et l’opération a dû être annulée. Il l’a répété, cette fois avec succès, un an plus tard. Aujourd’hui, il confirme que c’était “un voyage spectaculaire” qu’il ne renouvellerait pas : “J’étais conscient que je risquais ma vie, je savais ce qui pouvait arriver.”

Estrada, 42 ans, a commencé à recevoir des dizaines d’appels lundi dès l’annonce de la nouvelle : le contact avait été perdu avec un sous-marin privé qui voyageait pour visiter les restes du célèbre navire, coulé en 1912. Les recherches étaient urgentes, le submersible avait une réserve d’oxygène de seulement 96 heures. L’horloge tournait. Deux jours plus tard, alors que les meilleures prédictions suggèrent que le sous-marin a réussi à remonter à la surface et flotte quelque part dans l’océan, Estrada raconte les détails de l’expédition.

Pour commencer, reconnaît-il, c’est “très cher”. Il a cherché des sponsors pour payer les 150 000 $ nécessaires au voyage. Maintenant, ça vaut encore plus : 250 000 $. “Comme les expéditions ont été réussies, ils ont augmenté le prix, car au début c’était essentiellement ‘voyons si cela se produit'”, explique le youtubeur, “C’est un prix exagéré, mais je reconnais l’investissement nécessaire pour créer un tel submersible et passer des semaines en mer.

Avant d’embarquer sur le Titan, le premier submersible en fibre de carbone capable d’atteindre 4 000 mètres de profondeur, il faut signer plusieurs feuilles de documents, “qui expliquent exactement tous les risques que vous courez, y compris de perdre la vie, bien sûr.” : “Nous savions qu’il s’agissait d’une expédition incroyablement risquée, nous savions que nous n’allions pas dans un parc d’attractions », explique Estrada, qui à plusieurs reprises au cours de la conférence insiste sur le fait que ceux qui montent à bord du Titan sont des adultes conscients du type d’aventure ils se lancent. “L’une des clauses, par exemple, est de ne pas souffrir de claustrophobie.”

Une fois à l’intérieur du submersible, si tout se passe bien, il faut environ deux heures pour descendre à 3 800 mètres, pendant quatre heures les restes du Titanic et le fond de l’océan sont recouverts, et deux autres servent à remonter à la surface. C’est ce qui s’est passé lors de l’expédition Estrada : « C’était l’une des plus réussies. Celui d’avant le nôtre, en revanche, avait duré 27 heures car ils avaient eu des problèmes pour récupérer le submersible.”

A l’intérieur, le Titan est comme un tube vide de 6,7 mètres de long et de 2,8 mètres de large, dans lequel il n’y a pas de siège ni de position debout. Il n’y a pas non plus de salle de bain, mais à la place il y a une boîte en cas d’urgence, selon Estrada. Il est conçu pour effectuer un voyage court, bien qu’Estrada estime qu’il a ce qu’il faut pour maintenir l’équipage en vie pendant 96 heures si “le submersible est intact”.

Ils correspondent à cinq personnes, qui sont généralement pilote et copilote, et trois civils, qui sont appelés “spécialistes de mission”. Estrada a terminé son expédition avec l’un des hommes aujourd’hui portés disparus, l’explorateur français Paul Henri Nargeolet : « C’était le copilote, mais quand nous sommes arrivés sur le navire, c’est lui qui pilotait le submersible car il connaît parfaitement l’épave. . Il est descendu près de 40 fois sur l’épave du Titanic. Il est l’une des personnes avec qui il a le plus confiance pour descendre. Mais si vous écoutez leurs témoignages, réalisez qu’il y a toujours un risque et qu’il y a toujours des complications. Dans certaines de ses plongées – il est également descendu dans des submersibles français – ils ont même dû éteindre des incendies internes ».

Estrada connaît également bien le PDG d’OceanGate, Stockton Rush, un autre des membres d’équipage désormais portés disparus. “Stocktom est une personne très positive, il a conçu le Titan, c’est son rêve, c’est sa mission. J’espère qu’ils sont à l’intérieur de tout, attendant juste d’être secourus “, déclare l’acteur mexicain. Les trois autres personnes à l’intérieur du submersible sont l’homme d’affaires britannique Hamish Harding, un aventurier qui détient trois records Guinness, et Shahzada Dawood et son fils Suleman, membres de l’une des familles les plus connues du Pakistan.

Lundi, la communication avec le Titan a été coupée alors qu’il n’avait été dépêché que pendant une heure et 45 minutes. Selon les calculs d’Estrada, il continuait à baisser. Pendant les premiers mètres, la communication se fait par radio, puis lorsque le signal est perdu c’est par messages. Cela fait partie du protocole que si la communication n’est pas établie pendant une heure, le submersible doit retourner à la surface. Sur la base de ces informations, le youtubeur il pense qu’il est possible que le sous-marin soit monté et se trouve maintenant dans l’océan en attendant d’être secouru. Parce qu’une autre des complications fondamentales est que le Titan ne peut pas être ouvert de l’intérieur, uniquement de l’extérieur.

Dans le pire des scénarios, souligne Estrada, le submersible est coincé avec quelque chose : « S’il est coincé, il n’a pas de systèmes, il ne peut pas saisir d’objets, il n’a pas cette technologie. Il faudrait un autre submersible pour les trouver. Tout cela, dit l’acteur, est quelque chose que le membre d’équipage sait : “Nous savions que c’était un submersible expérimental.” Par exemple, lors de sa première tentative d’expédition en 2021, le voyage a dû être annulé car le système de ballast – le mécanisme avec lequel le sous-marin descend et remonte – s’est bloqué. « Le Titan pouvait descendre, mais il ne pouvait plus remonter car le système de distribution du ballast s’est bloqué. Il y avait un système d’urgence dans lequel le submersible a largué tout le mécanisme, pas seulement les ballasts, pour que Titan arrive et c’est ce qui s’est passé.”

OceanGate a proposé à Estrada une expédition, en échange, le 2 juillet 2022. « L’année suivante l’entreprise avait changé le système de lestage, ce n’étaient plus des tubes, mais une sorte de sacs avec les poids. De plus, il dispose d’autres mécanismes d’urgence, comme un coussin gonflable qui s’active de l’intérieur et se gonfle de l’extérieur, de sorte que Titan peut flotter et remonter à la surface », décrit-il. “Les protocoles de sécurité me semblaient sérieux, j’avais l’impression de lancer une fusée, à chaque arrêt du submersible, que ce soit sur le pas de tir, dans l’eau, et avant de plonger, tout le matériel s’est arrêté, ils ont vérifié tous les systèmes.

Selon les calculs de l’entreprise, Titan a encore de l’oxygène jusqu’à jeudi soir. Ce matin, des avions canadiens ont détecté des bruits dans la zone où le sous-marin a disparu. “Aujourd’hui est un jour crucial pour ce sauvetage”, conclut Estrada.

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