Titan est recouvert d’une croûte isolante riche en méthane

MADRID, le 25 octobre (EUROPA PRESS) –

Des planétologues de l’Université d’Hawaï à Manoa ont révélé que la plus grande lune de Saturne, Titan, possède une croûte isolante riche en méthane. jusqu’à près de 10 kilomètres d’épaisseur.

Cette couche réchauffe la calotte glaciaire sous-jacente et peut également expliquer l’atmosphère riche en méthane de Titan, le seul endroit connu autre que la Terre à avoir une atmosphère et des liquides sous forme de rivières, de lacs et de mers à sa surface. Ces résultats sont publiés dans Le journal des sciences planétaires.

En raison de sa température extrêmement froide, les liquides de Titan sont constitués d’hydrocarbures tels que le méthane et l’éthane, et la surface est faite de glace d’eau solide.

L’équipe de recherche a observé dans les données de la NASA que les cratères d’impact de Titan sont des centaines de mètres moins profonds que prévu et seuls 90 cratères ont été identifiés sur cette lune.

“C’était très surprenant car, sur la base d’autres lunes, nous nous attendons à voir beaucoup plus de cratères d’impact à la surface et des cratères beaucoup plus profonds que ce que nous voyons sur Titan”, a-t-il déclaré. dans une déclaration Lauren Schurmeier, associée de recherche. “Nous avons réalisé que quelque chose d’unique à Titan devait les rendre plus superficiels et disparaître relativement rapidement.”

Pour enquêter sur ce qui pourrait se cacher derrière ce mystère, les chercheurs ont testé dans un modèle informatique comment la topographie de Titan pourrait se détendre ou se rétablir après un impact si la calotte glaciaire était recouverte d’une couche de clathrate de méthane isolant, un type de glace d’eau solide avec du méthane emprisonné dans la structure cristalline.

Puisque la forme initiale des cratères de Titan est inconnue, les chercheurs ont modélisé et comparé deux profondeurs initiales plausibles, basées sur des cratères récents de taille similaire sur une lune glacée de taille similaire, Ganymède.

“Grâce à cette approche de modélisation, nous avons pu limiter l’épaisseur de la croûte de clathrates de méthane à 5 à 10 kilomètres, car les simulations utilisant cette épaisseur produisaient des profondeurs de cratère. cela coïncidait mieux avec les cratères observés“, a déclaré Schurmeier.

“La croûte de clathrates de méthane chauffe l’intérieur de Titan et provoque une relaxation topographique étonnamment rapide, entraînant un aplatissement des cratères jusqu’à une vitesse proche de celle des glaciers chauds et rapides sur Terre. »

Le calcul de l’épaisseur de la coquille de glace de méthane est important car il peut expliquer l’origine de l’atmosphère riche en méthane de Titan et aide les chercheurs à comprendre le cycle du carbone de Titan. le « cycle hydrologique » basé sur le méthane liquide et le changement climatique.

“Titan est un laboratoire naturel pour étudier la façon dont le méthane, un gaz à effet de serre, se réchauffe et circule dans l’atmosphère”, a déclaré Schurmeier. “Les clathrates de méthane hydratés de la Terre, trouvés dans le pergélisol sibérien et sous le fond marin de l’Arctique, sont déstabilisants et libèrent du méthane. Ainsi, les leçons de Titan “peut fournir des informations importantes sur les processus qui se produisent sur Terre.”

La topographie observée sur Titan est logique à la lumière de ces nouvelles découvertes. Et la limitation de l’épaisseur de la croûte de glace de clathrate de méthane indique que l’intérieur de Titan est probablement chaud, et non froid, rigide et inactif comme on le pensait auparavant.

“Le clathrate de méthane est plus résistant et plus isolant que la glace d’eau normale”, a déclaré Schurmeier. “Une croûte de clathrate isole l’intérieur de Titan, rend la coquille de glace d’eau très chaude et ductile, et implique que la calotte glaciaire de Titan est ou était en convection lente. »

“Si la vie existe dans l’océan de Titan sous l’épaisse calotte glaciaire, tous les signes de vie (biomarqueurs) devraient être transportés sur la calotte glaciaire de Titan jusqu’à un endroit où nous pourrions y accéder ou les voir plus facilement lors de futures missions”, a ajouté Schurmeier. “Cela est plus susceptible de se produire si la calotte glaciaire de Titan est chaude et convective.”

La mission Dragonfly de la NASA sur Titan, dont le lancement est prévu en juillet 2028 et l’arrivée en 2034, permettra aux chercheurs d’observer de près cette lune et d’étudier plus en détail sa surface glacée, notamment un cratère appelé Selk.