La plupart des articles que j’examine ne font que valider une relation que la plupart d’entre nous, y compris les enquêteurs, avons déjà supposée sur la base du bon sens. Cependant, je tombe de temps en temps sur une étude dont les résultats ne soutiennent clairement pas la thèse initiale des chercheurs. L’exemple le plus récent de cette découverte inattendue est un papier conçu pour déterminer si les pleurs d’un nourrisson auraient un effet sur la capacité d’un parent à mélanger avec précision le lait maternisé.
Après une lecture rapide du plan des enquêteurs, la plupart d’entre nous auraient supposé, compte tenu de nos propres difficultés à essayer d’accomplir quelque chose pendant que notre bébé pleure, que les pleurs auraient un effet négatif sur notre précision. Surtout s’il s’agissait d’une tâche qui nécessitait une mesure minutieuse. Cependant, lorsque j’ai lu la conclusion du journal, j’ai été surpris que les enquêteurs n’aient trouvé aucune relation négative significative.
L’explication de cette découverte contre-intuitive est devenue évidente lorsque j’ai lu plus attentivement les détails de la conception de l’étude. Les enquêteurs avaient choisi d’utiliser un enregistrement générique d’un nourrisson qui pleure, et non de l’enfant du parent ni même d’un enfant générique vivant sur place.
Personne n’aime entendre un enfant pleurer. Ce n’est certainement pas un son agréable à l’oreille humaine. Nous semblons être programmés pour trouver cela irritant. Mais écouter notre propre enfant pleurer suscite une toute autre série d’émotions, en particulier si l’enfant est suffisamment proche pour que nous puissions intervenir.
Je ne sais pas exactement ce qui a poussé les enquêteurs à choisir un enregistrement générique, mais je soupçonne qu’il était moins cher. Autrement, il aurait fallu que les parents acceptent de soumettre leur enfant à un stimulus qui, de manière prévisible, l’aurait incité à pleurer. Heureusement, les enquêteurs ont pu se ressaisir face à ce manque de bon sens dans leur conception expérimentale et ont réalisé que, même si leurs données n’ont pas réussi à montrer une association négative avec les pleurs, elles ont néanmoins transmis un message important. Les erreurs de mélange de formules, dont certaines peuvent avoir des conséquences potentiellement néfastes, sont bien trop fréquentes. Dans un commentaire accompagnant cet article, un pédiatre non impliqué dans l’étude observe que, dans nos efforts pour promouvoir l’allaitement maternel, nous avons négligé d’enseigner aux parents la préparation précise et sûre des préparations pour nourrissons.
Mais revenons à la pièce qui pleure. Pourquoi est-il si difficile pour les parents de tolérer les pleurs de leur propre bébé ? Le bon sens devrait nous dire que nous savons que notre bébé est impuissant. Le petit enfant dépend totalement de nous pour sa nutrition et sa protection contre les menaces environnementales omniprésentes pour sa santé et sa sécurité dans l’environnement. Bref, que nous soyons parents, gardiens de garderie ou petit ami de la mère laissé aux commandes, nous sommes entièrement responsables de la vie de ce nourrisson, parfois un lourd fardeau.
Nous devons accepter que dès la naissance, certains d’entre nous sont mieux à même de tolérer et de fonctionner avec un bébé qui pleure dont nous avons la garde. Cet exemple de variabilité biologique n’est qu’une des raisons pour lesquelles tant de familles ont du mal à fixer des limites et à en imposer les conséquences. Lorsque j’écris et parle aux parents au bureau de la discipline, je suis heureux si je peux convaincre les deux parents d’être sur la même longueur d’onde (littéralement parfois) dans la façon dont ils réagissent aux pleurs de leur enfant.
Aider un nourrisson à apprendre à s’endormir est généralement le premier défi qui nécessite un accord entre les parents sur la durée pendant laquelle ils peuvent tolérer les pleurs. Bien que permettre au nourrisson de pleurer tout seul pour s’endormir puisse être la stratégie la meilleure et la plus efficace, elle ne fonctionnera pas lorsque les deux parents et/ou tuteurs ont des tolérances aux pleurs très différentes. Dans certaines situations, ces écarts peuvent être gérés en demandant au parent le moins tolérant de se déplacer temporairement vers un endroit hors de portée de voix. Quelque chose de souvent plus facile à dire qu’à réaliser.
Au cœur de la solution se trouve l’acceptation par les deux parents du fait que les différentes intolérances aux cris ne sont pas inhabituelles et n’impliquent pas qu’un des partenaires est un meilleur parent. En tant que conseillers, nous devons également accepter cette réalité et aider la famille à trouver une autre solution. Il n’y a rien à gagner à laisser un désaccord entre parents aggraver une situation déjà inconfortable.
Même si nous ne décernons pas de badges de mérite, être capable de tolérer que son propre enfant pleure pendant de brèves périodes est un cadeau qui peut être utile dans certaines situations. Ce n’est pas une compétence répertoriée dans le programme de la plupart des cours d’éducation parentale, mais en apprendre davantage sur ce qui pousse les bébés à pleurer peut être très utile. Cette approche éducative est illustrée par une page sur les patients en pédiatrie dans un numéro récent de JAMA Pédiatrie. Il s’agit rarement de faim et le plus souvent de manque de sommeil. C’est rarement le résultat d’une blessure ou d’un problème de santé non découvert, mais cela peut être une réponse à un environnement trop stimulant.
Pour ceux d’entre nous qui sont conseillers, l’une de nos responsabilités est d’être attentif aux quelques individus dont l’intolérance aux pleurs est si grande qu’ils sont susceptibles de blesser l’enfant ou sa mère pour arrêter ses pleurs. La question simple lors d’une visite précoce auprès d’un enfant en bonne santé devrait être quelque chose comme « Comment vont tout le monde dans la maison lorsque l’enfant commence à pleurer ? » pourrait sauver une vie. L’exemple stéréotypé est celui du jeune petit ami de la mère, qui peut soupçonner qu’il n’est pas le père biologique. Cependant, tout parent qui ne se sent pas en sécurité en raison d’une situation financière, d’une mauvaise santé physique ou mentale ou de la fatigue peut se déchaîner pour se calmer. Pleurer est l’une des réalités de la petite enfance. Il est de notre devoir d’aider les parents à y faire face en toute sécurité.
Le Dr Wilkoff a exercé la pédiatrie de soins primaires à Brunswick, dans le Maine, pendant près de 40 ans. Il est l’auteur de plusieurs livres sur la pédiatrie comportementale, dont « Comment dire non à votre tout-petit ». À part un stéthoscope Littman qu’il a accepté en tant qu’étudiant de première année en médecine en 1966, le Dr Wilkoff déclare n’avoir rien à divulguer. Envoyez-lui un e-mail à [email protected].
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