Tom Brady a apporté aux New England Patriots des souvenirs infinis et six trophées du Super Bowl au cours de ses deux décennies de carrière avec l’équipe.
Les Patriots ont veillé à ce que son intronisation au Temple de la renommée de la franchise soit une célébration comme jamais auparavant.
Des dizaines d’anciens coéquipiers et entraîneurs de Brady, couvrant plusieurs époques de l’histoire des Patriots, ont rejoint des milliers de fans et de célébrités, dont Jay-Z et Bon Jovi, mercredi soir, pour saluer Brady en tant que 35e personne à être consacrée dans le hall de l’équipe.
« Nation des Patriots, c’est bon d’être à la maison », a déclaré Brady.
Avant que Brady ne parle, le propriétaire de l’équipe, Robert Kraft, a fait pleurer Brady lorsqu’il a annoncé que son numéro 12 ne serait jamais porté par un autre joueur des Patriots.
“Le n°12 est désormais officiellement à la retraite”, a déclaré Kraft.
Kraft a également annoncé qu’une statue en bronze de 12 pieds de Brady était en cours de commande et qu’elle serait placée à l’extérieur du Temple de la renommée des Patriots plus tard cette année.
Dans une soirée qui ressemblait à une réunion de famille des Patriots, le moment le plus important a été réservé avant le discours de Brady lorsqu’il a retrouvé l’ancien entraîneur des Patriots, Bill Belichick. Cela comprenait une longue ovation pour Belichick, qui s’est séparé de l’équipe après la saison 2023.
“Ce fut un immense honneur pour moi de recruter Tom et de l’entraîner pendant 20 ans”, a déclaré Belichick à la foule. “Tout ce qu’il a apporté à l’équipe, c’était vraiment un honneur pour moi d’y participer.”
Brady a participé au débat sans fin pour savoir si lui ou Belichick étaient les principaux responsables du succès des Patriots pendant leur séjour ensemble.
« Ce n’était pas moi. Ce n’était pas toi. C’était nous », a déclaré Brady. « Laissez-moi être clair. Il n’y a pas d’autre entraîneur pour lequel je préfère jouer que Bill Belichick.”
La soirée a commencé avec un tapis rouge mettant en vedette le who’s who des 20 saisons de Brady avec les Patriots, dont Ty Law, Willie McGinest, Randy Moss, Vince Wilfork, Drew Bledsoe et Rob Gronkowski, entre autres. Il comprenait également les parents de Brady, Tom Sr. et Galynn Brady.
La cérémonie officielle au Gillette Stadium a été lancée par une performance enfumée du rappeur Jay-Z de son « Public Service Announcement » de 2003, que Brady utilisait comme musique d’entrée lorsqu’il courait sur le terrain pour s’échauffer avant les matchs.
Ce soir-là, Brady est sorti de près de la scène à la fin de la performance de Jay-Z, traversant la section réservée aux invités spéciaux de la soirée avant de prendre lui-même place sur scène.
Là, il a regardé les hommages vidéo de ses concurrents au fil des ans, notamment Ray Lewis et Ed Reed, Charles Woodson et Jason Taylor. Il y a également eu des apparitions vidéo des anciens Giants de New York, Michael Strahan et Eli Manning, qui ont été hués par des fans qui n’ont pas oublié comment les Giants ont gâché la tentative des Patriots de réaliser une saison parfaite avec leur surprise lors du Super Bowl 2007. Ils ont de nouveau battu Brady et compagnie lors du Super Bowl 2011.
D’autres camées vidéo incluaient certaines des célébrités les plus célèbres de Boston, telles que le grand David Ortiz des Red Sox et Matt Damon.
Choix n°199 au repêchage de 2000, Brady a hérité du poste de titulaire lors de sa deuxième saison en Nouvelle-Angleterre lorsque Bledsoe, l’ancien choix n°1 au classement général, s’est blessé et a mené les Patriots à un championnat du Super Bowl cette année-là. Il a remporté cinq autres titres au cours des deux décennies suivantes.
De retour avec Brady, Bledsoe a plaisanté en disant que Brady n’avait pas suivi la règle n°1 en tant que remplaçant.
“Vous étiez le pire quart-arrière suppléant de l’histoire de la NFL”, a déclaré Bledsoe. “Vous n’avez jamais appris que lorsque j’étais en bonne santé, vous étiez censé vous asseoir.”
Il y a eu des moments d’émotion. Comme lorsque certains des meilleurs meneurs de jeu de Brady – Moss, Gronkowski, Julian Edelman et Wes Welker ont rejoint Brady sur scène.
Moss a été ému aux larmes alors que la foule lui a fait une ovation de deux minutes. Moss a rappelé comment, lorsqu’il est arrivé en Nouvelle-Angleterre en 2007, il savait qu’il devait être proche de Brady.
“Mettez mon casier à côté de celui de Tom Brady et le reste s’occupera de lui-même”, a déclaré Moss.
Il y avait également des invités surprises en personne, comme Peyton Manning, membre du Temple de la renommée du football professionnel, participant à une discussion avec Brady et l’animateur de la soirée, Mike Tirico, pour discuter des affrontements sur le terrain des quarts au fil des ans.
Manning a révélé qu’il n’avait jamais compté les Patriots lorsque ses équipes affrontaient Brady, surtout lorsque Brady avait le ballon avec une chance de gagner en fin de match.
“Je priais en marge”, a déclaré Manning. “Je ne prie jamais en marge.”
Brady a également fait des compliments à Manning, le qualifiant de l’un de ses meilleurs amis. Il a également souligné comment il avait suivi la carrière de Manning en tant que jeune quarterback, remontant au lycée.
“Il n’y a personne comme Peyton Manning en ce moment”, a déclaré Brady.
Manning a même proposé certaines de ses plaisanteries de manuel, suscitant les acclamations d’une foule souvent hostile de la Nouvelle-Angleterre lorsqu’il a déploré : « Ils m’aiment ici parce que j’ai toujours perdu ici. »
Devant une foule débordant de son maillot n°12, Brady a déclaré que sa famille et les Patriots seraient à jamais liés.
“J’ai l’impression que nous sommes toujours une famille qui essaie de s’aimer”, a déclaré Brady. «Nous sommes des habitants adoptés de la Nouvelle-Angleterre.»
À un moment donné, Brady a dressé la liste des villes dans lesquelles il avait vécu en Nouvelle-Angleterre pendant son séjour avec les Patriots, de Franklin à Quincy en passant par Chestnut Hill et Brookline.
Brady a conclu son discours en larmes.
«Je suis Tom Brady. Et je suis un Patriote”, a-t-il déclaré.