LOS ANGELES– LOS ANGELES (AP) — Tom Girardi, avocat célèbre radié du barreau a été reconnu coupable mardi d’avoir détourné des dizaines de millions de dollars de ses clients, dont plusieurs personnes gravement blessées physiquement et des familles de personnes tuées dans des accidents.
Après un procès de 13 jours et moins d’une journée complète de délibérations, le jury fédéral de Los Angeles a reconnu Girardi, âgé de 85 ans, coupable de quatre chefs d’accusation de fraude électronique.
Girardi est l’ex-mari de la star de « The Real Housewives of Beverly Hills » Erika Jayne et est lui-même apparu dans l’émission des dizaines de fois entre 2015 et 2020.
Il fut un temps l’un des avocats les plus éminents du pays, représentant souvent les victimes de catastrophes majeures contre de puissantes entreprises. Un procès contre la compagnie d’électricité Pacific Gas and Electric de Californie a abouti à un règlement de 333 millions de dollars et a été interprété dans le film de Julia Roberts « Erin Brockovich » de 2000.
Mais son empire juridique s’est effondré et il a été radié du barreau de Californie en 2022 pour vols de clients.
Parmi les anciens clients qui ont témoigné contre Girardi figuraient une femme de l’Arizona dont le mari a été tué dans un accident de bateau et des victimes qui ont été brûlées dans un Explosion d’un gazoduc en 2010 à San Bruno, au sud de San Francisco.
« Tom Girardi s’est construit une réputation de célébrité et a attiré des victimes en se faisant passer pour un « champion de la justice » », a déclaré le procureur américain Martin Estrada dans un communiqué après le verdict. « En réalité, il était un Robin des Bois à l’envers. »
Un courriel adressé aux avocats de Girardi demandant des commentaires sur la condamnation n’a pas reçu de réponse immédiate.
Lors du procès, les avocats de la défense ont cherché à imputer les vols au directeur financier de son entreprise, Chris Kamon, qui est accusé séparément et a plaidé non coupable. Ils ont présenté Girardi comme une simple figure de proue de ces dernières années, avec un nom de valeur.
Les procureurs ont fait écouter aux jurés des messages vocaux dans lesquels Girardi donnait une litanie de fausses raisons pour lesquelles l’argent accordé par un tribunal ne pouvait pas être payé, notamment des obligations fiscales et de dette et des autorisations de juge. Il leur disait souvent : « Ne soyez pas en colère contre moi. »
Les avocats de Girardi ont également fait valoir qu’il n’était pas apte à être jugé car il avait été diagnostiqué avec la maladie d’Alzheimer. Des problèmes de mémoire avaient conduit un autre tribunal à le placer sous tutelle sous la direction de son frère.
Mais les procureurs ont soutenu que Girardi exagérait ses symptômes, et un juge a décidé qu’il était apte à être jugé.
Girardi risque jusqu’à 80 ans de prison lors de son jugement, prévu en décembre. Un juge lui a permis de rester libre jusqu’à cette date.
Girardi fait également face à des accusations fédérales de fraude électronique à Chicago, où il est accusé d’avoir volé environ 3 millions de dollars aux membres de la famille des victimes d’un vol. Crash de Lion Air en 2018 qui a tué 189 personnes.