2024-08-27 23:27:54
Un jury d’un tribunal fédéral de Los Angeles a reconnu mardi Tom Girardi, autrefois magnat du droit et aujourd’hui ancien avocat en disgrâce, coupable de fraude électronique pour avoir détourné des dizaines de millions de dollars de ses clients.
Le verdict de culpabilité a conclu un procès de 13 jours au cours duquel les procureurs ont recueilli les témoignages émouvants d’anciens clients, dont une victime de brûlures et une veuve dont le mari est décédé dans un accident de bateau, des employés du cabinet d’avocats Girardi Keese, désormais fermé, et un avocat extérieur qui a lutté pour obtenir pour une femme l’argent du règlement qui lui avait été accordé.
Girardi, 85 ans, était jugé pour quatre chefs d’accusation de fraude électronique ; il a été reconnu coupable des quatre chefs.
Le jury a commencé à délibérer lundi et a rendu son verdict vers 11h30 mardi. Girardi, vêtu du même blazer gris qu’il avait porté tout au long des 13 jours de procès, pivotait d’avant en arrière sur sa chaise en attendant de connaître son sort.
Il se tourna pour regarder la juge Josephine Staton lire le verdict, le visage impassible. Tandis qu’elle lisait le verdict final de culpabilité, il se frotta le front.
Une fois le procès terminé, un journaliste a demandé à Girardi s’il souhaitait commenter le verdict. Il a ri et a répondu : « Non. Non. »
Kathleen Ruigomez, la mère d’un adolescent blessé dans une explosion, était assise au premier rang du tribunal. Elle avait témoigné pour l’accusation et avait pleuré à la lecture du verdict.
Les défenseurs publics fédéraux et les procureurs dans cette affaire ont refusé de commenter.
L’avocat américain E. Martin Estrada s’adresse aux médias après que l’avocat Tom Girardi a été reconnu coupable par un tribunal fédéral d’avoir dirigé une gigantesque escroquerie de type Ponzi pendant 10 ans, dans laquelle, selon les procureurs, il a détourné au moins 15 millions de dollars de fonds de règlement de quatre de ses clients.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Dans une déclaration écrite, l’avocat américain Martin Estrada a déclaré : « Tom Girardi s’est construit un statut de célébrité et a attiré des victimes en se faisant passer pour un « champion de la justice ». En réalité, il était un Robin des Bois à l’envers, volant les nécessiteux pour soutenir un style de vie somptueux à la Hollywood. Le verdict d’aujourd’hui montre que la partie est terminée – nous pouvons tous maintenant voir ce prévenu pour ce qu’il était et les victimes qu’il a cruellement trahies. »
Le verdict est prévu pour le 6 décembre. Girardi restera libre jusqu’à cette date. Staton a déclaré qu’il ne représentait ni un danger pour la communauté ni un risque de fuite.
Les procureurs ont expliqué au jury que les clients n’étant pas payés, Girardi dépensait de l’argent dans des jets privés, des country clubs et dans la carrière de divertissement de sa femme, Erika Girardi, star de « Real Housewives of Beverly Hills », dont il est aujourd’hui séparé.
Tout au long du procès, les défenseurs publics fédéraux de Girardi ont rejeté la faute sur le directeur financier de longue date de l’entreprise, Chris Kamon, l’accusant d’avoir volé plus de 50 millions de dollars à Girardi Keese.
Au cours de sa carrière qui a duré plusieurs décennies, Girardi a cultivé des liens étroits avec des maires, des gouverneurs, des sénateurs, des juges et des juges de la Cour suprême. Autrefois avocat légendaire des plaignants, il était vénéré – et craint – par ses confrères pour les règlements à neuf chiffres qu’il négociait et les puissants fonctionnaires qu’il comptait parmi ses amis.
Son cabinet d’avocats a implosé fin 2020 après que des preuves ont démontré qu’il avait volé des indemnités à des veuves et à des orphelins lors d’un accident d’avion en Indonésie, et des centaines d’anciens clients et fournisseurs se sont manifestés en déclarant avoir été collectivement escroqués de centaines de millions de dollars. Il a été radié du barreau en juillet 2022.
Au cours du procès, d’anciens clients du cabinet ont déclaré au jury qu’ils avaient été impressionnés par les succès de Girardi, notamment par l’obtention d’un règlement de 333 millions de dollars contre Pacific Gas & Electric, qui apparaît dans le film « Erin Brockovich ». Il leur a promis que tout irait bien et leur a dit de ne pas s’inquiéter, ont-ils déclaré.
« Je lui faisais trop confiance », a témoigné Joseph Ruigomez, qui a souffert de brûlures catastrophiques à l’adolescence lors de l’explosion d’un pipeline à San Bruno en 2010, qui a tué sa petite amie.
Dans des messages vocaux et des lettres présentés au tribunal, Girardi a répété le même refrain à des clients frustrés qui demandaient l’argent qui leur était dû : « Ne soyez pas en colère contre moi. »
« Il a choisi ces personnes dans les heures les plus sombres de leur vie et leur a dit ce qu’il pensait qu’elles croiraient », a déclaré lundi au jury l’avocat adjoint américain Ali Moghaddas lors de sa plaidoirie finale. « Ce que vous avez vu dans cette affaire, c’est que pendant des années, le défendeur a dirigé une escroquerie à la Ponzi. »
Tout au long du procès, les défenseurs publics fédéraux de Girardi ont blâmé Kamon, qui est également accusé de fraude électronique en lien avec le vol d’argent d’un client, ainsi que d’une affaire distincte dans laquelle il est accusé d’avoir détourné des fonds de l’entreprise pour financer l’achat de maisons et un paiement mensuel de 20 000 $ à sa petite amie.
« C’était le stratagème de M. Kamon », a déclaré le défenseur public adjoint Charles Snyder lors de ses plaidoiries finales. « Ce n’était absolument pas [Girardi’s] fraude.”
Les avocats de Girardi ont également soutenu que leur client était mentalement incompétent, incapable d’aider ses propres avocats – et encore moins de conserver une quelconque mémoire à court terme – et qu’il souffrait d’un déclin cognitif progressif. L’année dernière, un juge fédéral a statué qu’il était apte à être jugé.
« M. Girardi a vieilli, il est tombé malade et il a perdu la tête », a déclaré Snyder au jury lundi.
Snyder a soutenu que Girardi ne dirigeait l’entreprise que de nom et a qualifié cela de situation de « week-end chez Bernie » où les associés de l’entreprise « le soutenaient pour que la fête continue ».
Au cours du procès, les défenseurs publics fédéraux de Girardi ont appelé plus de 10 témoins, dont le Dr Helena Chui, qui a témoigné que Girardi souffrait de démence ; son ancienne gouvernante depuis environ 20 ans ; et ses secrétaires au cabinet d’avocats.
Girardi devra comparaître à nouveau devant un procès en 2025 à Chicago, accusé d’avoir volé, avec d’autres personnes de l’entreprise, des sommes versées par Boeing aux familles dont les proches sont morts dans un accident d’avion en Indonésie.
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