2024-08-28 04:14:23
Les jurés ont rendu leur verdict mardi matin dans le procès de Tom Girardi, l’ancien avocat de Los Angeles accusé d’avoir dirigé une escroquerie de Ponzi pendant 10 ans qui a escroqué ses clients de millions de dollars en fonds de règlement.
Girardi, 85 ans, a été reconnu coupable de quatre chefs d’accusation de fraude électronique pour avoir détourné au moins 15 millions de dollars de quatre de ses clients, dont certains ont subi de graves blessures physiques ou ont perdu des proches dans le cadre de leurs affaires. Lors de son procès, les procureurs ont fait valoir qu’il avait dépensé l’argent volé en jets privés et en bijoux, entretenant un style de vie luxueux avec une vaste propriété à Pasadena qui a été présentée dans « The Real Housewives of Beverly Hills », l’émission de téléréalité mettant en vedette sa femme, Erika Girardi, une chanteuse pop qui se produit sous le nom d’Erika Jayne.
En 2021, les allégations contre l’ancien avocat spécialisé dans les dommages corporels ont été au centre de la série documentaire Hulu, « The Housewife and the Hustler ». Il a été radié du barreau en 2022.
AP Photo/Damian Dovarganes, dossier
“Tom Girardi s’est construit une réputation de célébrité et a attiré des victimes en se faisant passer pour un ‘champion de la justice'”, a déclaré le procureur américain Martin Estrada dans un communiqué annonçant la condamnation de Girardi. “En réalité, il était un Robin des Bois à l’envers, volant les nécessiteux pour soutenir un style de vie somptueux à la Hollywood.”
Les procureurs fédéraux ont affirmé qu’il avait détourné des millions de dollars de ses clients entre octobre 2010 et fin 2020. Parmi les victimes que Girardi a voléesLes procureurs affirment que les victimes étaient des familles de victimes du crash du vol Lion Air d’octobre 2018, qui a fait 189 morts. Ce tragique accident était le premier d’une série de deux impliquant des Boeing 737 Max 8 sur une période de cinq mois seulement.
Selon les procureurs, à la fin de 2020, l’entreprise de Girardi était confrontée à des problèmes financiers de plus en plus graves qui l’ont finalement contraint à la faillite.
Girardi a longtemps nié ces accusations. Le défenseur public fédéral qui le représentait, Charles Snyder, a fait valoir que les troubles cognitifs de Girardi s’étaient aggravés après des diagnostics de démence et de maladie d’Alzheimer à début tardif. Snyder a également déclaré que les membres du cabinet d’avocats Girardi Keese, aujourd’hui fermé, volaient des fonds « à tour de bras ».
Snyder a déclaré que « Girardi ne prêtait pas une attention particulière » aux opérations de l’entreprise car il « vieillissait, tombait malade et perdait la tête ».
Mais les procureurs fédéraux ont déclaré que les escroqueries commises par Girardi envers ses clients étaient intentionnelles.
« Il voulait que le monde extérieur croie qu’il se battait pour des gens qui ne pouvaient pas s’aider eux-mêmes », a déclaré le procureur adjoint américain Ali Moghaddas lors des plaidoiries finales lundi.
Mais ces clients ont continué à attendre que l’argent arrive, et à partir de là, « les jours se sont transformés en mois et les mois en années », a déclaré Moghaddas.
Mardi, Estrada a déclaré que Girardi pourrait être condamné à 80 ans de prison lors de son jugement du 6 décembre, mais le tribunal prendra en compte plusieurs facteurs. Girardi vit actuellement dans une maison de retraite du comté d’Orange.
« Nous n’allons pas préjuger de cette affaire », a déclaré Estrada. « Nous examinerons tous les faits au fur et à mesure qu’ils nous parviendront. »
Toutefois, Estrada a également déclaré que la possibilité d’une peine de prison n’était pas exclue.
« Mais le simple fait qu’il soit plus âgé, un adulte plus âgé, ne signifie pas que nous ne demanderons pas une peine de prison », a-t-il déclaré.
« Il s’est présenté comme le champion des petites gens »
En 1996, Girardi faisait partie des avocats représentant la petite communauté du désert de Hinkley, dans le comté de San Bernardino, dans un procès pour contamination de l’eau contre le géant des services publics Pacific Gas & Electric, le chrome chimique étant accusé d’être à l’origine du développement du cancer et d’autres maladies chez les résidents.
Pacfic Gas & Electric a accepté un règlement de 333 millions de dollars aux centaines de plaignants, et l’affaire a été rendue célèbre par le film de 2000 avec Julia Roberts, “Erin Brockovich”. Au moment du règlement, la Los Angeles Times Girardi a déclaré que cet événement avait été « un grand moment dans l’histoire de la réparation des torts ».
L’avocat spécialisé dans les dommages corporels a ensuite obtenu des règlements de plusieurs millions de dollars dans d’autres affaires très médiatisées, développant ainsi une réputation de titan juridique à Los Angeles.
Getty Images
« M. Girardi s’est présenté comme un défenseur des petites gens », a déclaré Estrada aux journalistes lors d’une conférence de presse qui a suivi le verdict de culpabilité. « Il s’est présenté comme l’avocat d’Erin Brockovich. »
Estrada a déclaré que l’avocat, aujourd’hui radié du barreau, « cultivait une image d’avocat qui luttait contre la cupidité des entreprises ». Mais cette réputation a été remise en question avec la diffusion en 2021 de « The Housewife and the Hustler », qui a mis en lumière les plaintes déposées contre lui par des clients, notamment des familles de victimes du crash de Lion Air en 2018. Ils ont allégué que Girardi et deux de ses collègues de son cabinet aujourd’hui disparu leur avaient volé plus de 3 millions de dollars d’argent de règlement.
L’année dernière, Girardi a été inculpé de charges fédérales en lien avec avec ces allégations.
« Le détournement substantiel allégué dans cet acte d’accusation a aggravé le chagrin et l’angoisse des clients qui ont perdu des êtres chers dans le crash de Lion Air », avait déclaré à l’époque le procureur américain John Lausch.
Un style de vie somptueux vu dans « Real Housewives »
Lorsque les victimes de Lion Air ont commencé à demander à Girardi où était l’argent, en mai 2020, il a essayé de les retarderselon l’acte d’accusation déposé par les procureurs fédéraux l’année dernière. À l’époque, les procureurs affirment qu’il avait dit à l’un de ses clients dans une lettre : « Je pense que tu vas m’aimer dans 30 jours. »
Des mois plus tard, en décembre de la même année, un avocat qui représentait les victimes de Lion Air aux côtés de Girardi, Jay Edelson l’a poursuivi en justiceIl a déclaré dans des documents judiciaires que Girardi avait à nouveau victimisé ceux qu’il représentait dans le procès pour mort injustifiée.
« Vous avez ce genre d’avocat célèbre avec sa femme célèbre qui dépense son argent pour on ne sait quoi. C’est vraiment difficile à gérer », a déclaré Edelson.
Jesse Grant/Getty Images pour Homeless Not Toothless
L’année suivante, “The Housewife and the Hustler” a été diffusé à l’été 2021 et a mis en lumière les allégations contre Girardi. À ce moment-là, selon les procureurs, Girardi était déjà aux prises avec des problèmes juridiques liés à une décennie de vol de clients et avait été contraint de faire faillite et radié du barreau.
Les accusations contre lui ont rapidement fait surface dans l’émission de télé-réalité dans laquelle joue sa femme, dont il est désormais séparé. Erika Jayne, dont les procureurs accusent Girardi d’avoir financé sa carrière de chanteuse pop grâce à l’argent qu’il aurait escroqué à ses clients, rejoint ses co-stars dans “The Real Housewives of Beverly Hills” de Bravo TV pour exhiber des vêtements de créateurs, des bijoux, des voitures de sport et des manoirs.
Elle a finalement demandé le divorce de Girardi.
“Il avait bien sûr un style de vie très somptueux”, a déclaré Estrada mardi. “Il suffit de regarder un peu la télévision pour se rendre compte à quel point il vivait luxueusement”.
À peine deux mois après la sortie du documentaire, Girardi vendait aux enchères des biens précieux de son cabinet d’avocats sur Wilshire Boulevard, notamment une bague de championnat des Los Angeles Lakersplus de 100 bouteilles de vin et un reçu encadré du règlement d’un million de dollars dans le procès de l’eau de Hinkley de 1996.
En janvier dernier, un juge fédéral a jugé que Girardi était apte à être jugé. Après un procès de 13 jours, les jurés l’ont reconnu coupable de quatre chefs d’accusation de fraude électronique, qui, selon les procureurs, sont passibles chacun d’une peine maximale de 20 ans.
Plus d’informations sur CBS News
Marissa Wenzke
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