Tom Johnson, le compositeur qui a donné son nom au minimalisme musical, est décédé | Culture

Quelques heures avant la fin de l’année 2024, Tom Johnson est décédé à l’âge de 83 ans à son domicile parisien. Il est difficile de se souvenir d’un créateur de cette envergure sans citer une série de moments et d’événements qui font déjà l’histoire du XXe siècle : l’avant-garde new-yorkaise des années soixante-dix, le minimalisme musical auquel il a donné son nom dans son célèbre articles écrits régulièrement dans le Voix du villagela publication qui a ébranlé le conseil d’administration américain dans les années post-Nixon. On ne peut manquer de mentionner le premier opéra minimaliste, L’opéra à quatre notesque Johnson présenta en 1972, trois ans avant le célèbre Einstein sur la plagepar son collègue et ami Philip Glass. L’opéra à quatre notes Ce fut un succès qui perdure encore, avec des centaines de représentations et de nombreuses versions soutenues par le sens de l’humour qui a toujours accompagné l’auteur. Mais nous ne pouvons pas oublier 12 autres opéras et d’innombrables œuvres musicales pour tous les publics.

Nous ne pouvons pas non plus oublier sa relation inchangée avec John Cage. À une occasion, Johnson m’a dit à Paris : « Il y a quelque chose qui nous différencie vous et moi, j’ai connu John Cage. »

J’ajouterais autre chose : Tom Johnson était américain ; avec une intense fixation sur la France, où il a vécu de 1983 jusqu’à la fin ; une vocation internationaliste ; mais avec une seule patrie, la curiosité. L’appartenance à ce territoire immatériel explique son goût constant pour la nouveauté, tout ce qui réclame son attention, un enfant qui joue, une cloche qui sonne, toute symétrie trouvée dans la rue, bref… La curiosité explique aussi son sens de l’humour qu’il applique à la musique. presque constamment. Et la même curiosité l’a amené à rechercher et à traiter toutes sortes de personnes, à savoir ce qu’elles pensaient, à savoir comment elles l’exprimaient. Et le plus surprenant, c’est qu’il a su le mettre en musique. Aujourd’hui, le monde après sa disparition est plus pauvre, moins musical et surtout moins amusant.

Tom Johnson est né à Greely, Colorado, États-Unis, le 18 novembre 1939. De cet endroit où le bétail abondait et où « rien ne se passait », il part étudier la musique à l’Université de Yale entre 1957 et 1961. La clé Il lui doit beaucoup de cette décision à une professeur de piano, Rita Hutcherson, qui lui a donné ses premiers cours et a convaincu sa famille que Yale est aussi un endroit où l’on peut étudier la musique. Après son doctorat, il se rend pour la première fois à New York et effectue son service militaire pendant quelques années, juste avant la guerre du Vietnam. En 1965, il retourne à Yale pour approfondir ses études et fait une rencontre magnétique avec John Cage, lorsque le Californien est invité à donner une conférence à l’École des Arts et de l’Architecture. Personne ne savait qui était cet homme étrange, mais Tom Johnson est curieux, attentif et captivé. Peu de temps après, il s’installe à New York pour poursuivre ses études de composition avec Morton Feldman. Et petit à petit, sa biographie artistique commence. Les minimalistes se rassemblent dans les quartiers de la Big Apple et deviennent conscients du groupe : Steve Reich, Philip Glass, La Monte Young, Phill Niblock, etc. Parmi eux, Tom Johnson assume le rôle de chroniqueur et électrise l’atmosphère des pages susmentionnées du Voix du village.

Mais la décennie des années 70 se termine et Johnson se rend compte de quelque chose qui n’est pas étranger à quiconque a exercé les deux activités : « À la fin de mes années à New York, j’étais surtout connu comme critique et personne ne se souciait de ma musique. » (Bernard Girard. Conversations avec Tom Johnson. Maison de la Musique).

Le dépaysement l’emmène à Paris en 1983, où il retrouve une autre ambiance, des options différentes et, surtout, une femme également liée à la vision du monde de John Cage et qui deviendra bientôt son épouse, l’artiste Esther Ferrer. La France est également une plateforme pour diffuser ses idées et sa musique à travers d’autres pays européens, l’Allemagne (Johnson parlait également l’allemand), la Suisse, les Pays-Bas, la Pologne et même l’Espagne.

La suite, c’est l’histoire d’un compositeur qui travaille déjà dans le calme de son studio et qui ne cesse de produire de la musique, en plus des textes, des conférences, des émissions de radio, des podcasts et toute autre production.

Dans sa production musicale, on remarque sa fixation presque constante sur les mathématiques, mais pas nécessairement complexes. Sa musique raconte non seulement des histoires, mais aussi des chiffres, des proportions, des itinéraires et des morales qui ponctuent les titres de nombre de ses œuvres : Mélodies rationnelles (1982), Orgue et silence (1999), Musique automatique (1997), Musique avec des erreurs (1993-1999), Progressions simultanées (1996), Symétries (1981-1990), 844 accords (2005), Combinaisons (2003), la vie est si courte (1998), Trigonométrie (1996), Les vaches de Narayama (1989), Des histoires pour dormir debout (1985), Triangle de Pascal modulo sept (1995)…

Tout cela dans un catalogue qui dépasse largement la centaine et dans lequel il convient également de souligner des opéras tels que Opéra de Riemann (1988), Un opéra italien (1978-1991), ou l’imposant Oratorio Bonhoeffer (1988-1992), d’après des textes du célèbre théologien allemand qui paya de sa vie son opposition au régime nazi.

Tout cela et la musique qui peut continuer à jouer pour l’éternité dès que nous mettons nos oreilles quelque part, c’est ce qui s’est passé dans les dernières minutes de l’année 2024. Mais, Tom Johnson nous réprimanderait sûrement encore une fois pour penser ainsi, la musique sera toujours soyez là si nous sommes curieux.