Tom Smothers, la moitié des légendes de la comédie télévisée Smothers Brothers, décède à 86 ans

Tom Smothers, la moitié des Smothers Brothers et co-animateur de l’une des émissions de télévision les plus socialement conscientes et révolutionnaires de l’histoire du média, est décédé à 86 ans.

Le National Comedy Center, au nom de sa famille, a déclaré mercredi dans un communiqué que Smothers était décédé mardi chez lui à Santa Rosa, en Californie, des suites d’une bataille contre le cancer.

“Tom n’était pas seulement le frère aîné aimant que tout le monde voulait dans sa vie, il était aussi un partenaire créatif unique en son genre. Je suis éternellement reconnaissant d’avoir passé toute ma vie avec lui, sur scène et en dehors, pendant plus de 60 ans”, a déclaré son frère et l’autre moitié du duo, Dick Smothers, dans le communiqué. “Notre relation était comme un bon mariage : plus nous restions ensemble longtemps, plus nous nous aimions et nous respections. Nous étions vraiment bénis.”

Lorsque “The Smothers Brothers Comedy Hour” a fait ses débuts sur CBS à l’automne 1967, ce fut un succès immédiat, à la surprise de beaucoup de ceux qui pensaient que les attentes de la chaîne étaient si faibles qu’elles ont positionné leur émission face à “Bonanza”, la mieux notée.

Un hit télé surprise qui s’est heurté à la censure

Mais les Smothers Brothers marqueront un tournant dans l’histoire de la télévision, avec leur œil aiguisé sur les tendances de la culture pop et les jeunes stars du rock telles que les Who et Buffalo Springfield, et leurs sketchs audacieux – ridiculisant l’establishment, dénonçant la guerre du Vietnam et décrivant leurs membres. de la contre-culture hippie de l’époque en tant qu’esprits doux et amusants – ont trouvé un public immédiat auprès des jeunes baby-boomers. L’émission a atteint la 16e place des audiences lors de sa première saison.

Cela a également suscité la colère des censeurs du réseau, et après des années de bataille avec les frères sur le contenu créatif de la série, le réseau a brusquement annulé le programme en 1970, accusant les frères et sœurs de ne pas avoir soumis un épisode à temps pour que les censeurs l’examinent.

Près de 40 ans plus tard, lorsque Smothers a reçu un Emmy honorifique pour son travail sur la série, il a remercié en plaisantant les scénaristes qui, selon lui, l’avaient fait virer. Il a également montré que les années n’avaient pas entamé son franc-parler.

“C’est difficile pour moi de garder le silence quand j’entends dire que la paix n’est possible que par la guerre”, a déclaré Smothers lors des Emmy Awards 2008 alors que son frère était assis dans le public, rayonnant. Il a dédié son prix à ceux « qui se sentent obligés de s’exprimer et qui n’ont pas peur de parler au pouvoir et qui ne se taisent pas et ne refusent pas de se laisser réduire au silence ».

Pendant les trois années de diffusion de l’émission à la télévision, les frères se sont constamment battus contre les censeurs de CBS et ont parfois indigné les téléspectateurs, en particulier lorsque Smothers a plaisanté en disant que Pâques “est le moment où Jésus sort de son tombeau et s’il voit son ombre, il y retourne”. et nous avons encore six semaines d’hiver. À Noël, alors que d’autres animateurs de l’émission envoyaient leurs meilleurs vœux aux soldats combattant outre-mer, Smothers a offert les siens aux esquives qui avaient déménagé au Canada.

Dans un autre épisode encore, les frères ont ramené à la télévision le chanteur folk Pete Seeger, inscrit sur la liste noire, pour la première fois depuis des années. Il a interprété sa chanson « Waist Deep in the Big Muddy », largement considérée comme ridiculisant le président Lyndon Johnson pour la guerre du Vietnam. Lorsque CBS a refusé de diffuser le segment, les frères ont ramené Seeger pour un autre épisode et il l’a chanté à nouveau. Cette fois, ça a fait l’air.

Après l’annulation de l’émission, les frères ont poursuivi CBS pour 31 millions de dollars et ont reçu 775 000 dollars. Leurs batailles avec le réseau ont été relatées dans le documentaire de 2002 « Smothered : The Censorship Struggles of the Smothers Brothers Comedy Hour ».

“Tom Smothers n’était pas seulement un talent comique extraordinaire qui, avec son frère Dick, est devenu le duo comique le plus durable de l’histoire, divertissant le monde pendant plus de six décennies – mais il était également un véritable champion de la liberté d’expression, exploitant le pouvoir de comédie pour repousser les limites et notre conscience politique”, a déclaré le directeur exécutif du National Comedy Center, Journey Gunderson, dans un communiqué.

Thomas Bolyn Smothers III est né le 2 février 1937 à Governors Island, New York, où son père, major de la Marine, était en poste. Son frère est né deux ans plus tard. En 1940, leur père fut transféré aux Philippines et sa femme, ses deux fils et leur sœur Sherry l’accompagnèrent.

Lorsque les Japonais ont bombardé Pearl Harbor, la famille a été renvoyée chez elle et le major Smothers est resté. Il fut capturé par les Japonais pendant la guerre et mourut en captivité. La famille a finalement déménagé à Redondo Beach, dans la banlieue de Los Angeles, où Smothers a aidé sa mère à prendre soin de son frère et de sa sœur pendant qu’elle travaillait.

Sur le circuit des discothèques, un mélange de musique folk et de rivalité fraternelle

Il semblait peu probable que les frères entrent dans l’histoire de la télévision. Ils avaient passé les années précédentes dans les circuits des boîtes de nuit et des universités et faisaient des apparitions à la télévision, perfectionnant une routine comique décalée mêlant musique folk avec une bonne dose de rivalité fraternelle.

Ils montaient sur scène, Tom avec une guitare à la main et Dick portant une contrebasse. Ils se mettaient rapidement à chanter une chanson folklorique traditionnelle – peut-être « John Henry » ou « Pretoria ». Après avoir joué plusieurs mesures, Tom, positionné comme le stupide, gâchait tout, puis affirmait rapidement qu’il avait eu l’intention de le faire. Alors que Dick, le sérieux et colérique, le réprimandait pour ne pas avoir reconnu son erreur, il criait avec exaspération : “Maman t’a toujours préféré !”

Ils ont continué sur cette lancée dans leur émission, mais se sont également entourés d’un casting talentueux de nouveaux venus, à la fois écrivains et interprètes.

Parmi l’équipe de scénaristes dirigée par Smothers se trouvaient le futur acteur-producteur Rob Reiner, le musicien Mason Williams et le comédien Steve Martin, qui a présenté à Smothers l’Emmy à vie en 2008. Parmi les invités musicaux réguliers figuraient John Hartford, Glen Campbell et Jennifer Warnes.

Bob Einstein, maintenant mieux connu sous le nom de cascadeur Super Dave Osborne, a joué le rôle récurrent de l’officier Judy, un policier austère de Los Angeles qui a un jour cité l’invité Liberace pour avoir joué du piano trop vite. Leigh French, en tant que mère hippie de la terre dans le segment “Partagez un peu de thé avec Goldie”, semblait toujours avoir bu quelque chose d’infusé à partir de plus que de simples feuilles de thé.

Les frères avaient commencé leur propre numéro lorsque Tom, alors étudiant à l’Université d’État de San Jose, avait formé un groupe de musique appelé Casual Quintet et avait encouragé son jeune frère à apprendre la basse et à le rejoindre. Les frères ont continué en duo après que les autres musiciens ont abandonné, mais comme leur répertoire de musique folklorique était limité, ils ont commencé à l’entrecouper de comédie.

Leur grande percée a eu lieu en 1959 lorsqu’ils se sont produits au Purple Onion de San Francisco, alors un lieu chaud pour les nouveaux talents. Réservés pendant deux semaines, ils sont restés au record de 36. Réservés au Blue Angel de New York, ils ont reçu les éloges du New York Times, qui les a décrits comme « une paire de comédiens chanteurs à la langue acidulée ». Mais à leur grande déception, ils n’ont pas pu participer à “The Tonight Show”, alors animé par Jack Paar.

“Paar n’arrêtait pas de répéter à notre agent qu’il n’aimait pas les chanteurs folk, à l’exception de Burl Ives”, a déclaré Smothers à l’Associated Press en 1964. “Mais un soir, il a eu une annulation et nous avons continué. Tout a bien fonctionné ce soir-là.”

Les frères sont ensuite apparus dans les émissions télévisées de Steve Allen, Ed Sullivan, Garry Moore, Andy Williams, Jack Benny et Judy Garland. Leurs albums comiques se vendaient beaucoup et ils parcouraient le pays, en particulier dans les collèges.

La télévision est arrivée pour la première fois en 1965, avec les acteurs “The Smothers Brothers Show”, une sitcom sur un homme d’affaires (Dick) hanté par son défunt frère (Tom), un jeune ange gardien. Cela n’a duré qu’une saison.

Peu de temps après que CBS ait annulé la “Comedy Hour”, ABC l’a récupérée en remplacement pour l’été, mais la chaîne ne l’a pas ramenée à l’automne. NBC leur a offert une émission en 1975, mais celle-ci n’a pas réussi à trouver un public et n’a duré qu’une saison.

Les frères se sont séparés pendant un certain temps dans les années 1970. Entre autres efforts, Smothers s’est lancé dans le secteur du vin en lançant Remick Ridge Vineyards dans la région viticole du nord de la Californie.

“À l’origine, le domaine s’appelait Smothers Brothers, mais j’ai changé le nom pour Remick Ridge parce que lorsque les gens entendaient le vin de Smothers Brothers, ils pensaient à quelque chose comme Milton Berle Fine Wine ou Larry, Curly and Mo Vineyards”, a déclaré un jour Smothers.

“Nous n’avons cessé de refaire surface”

Lui et son frère se sont finalement réunis pour jouer dans la comédie musicale “I Love My Wife”, un succès qui a duré deux ans à Broadway. Après cela, ils ont repris la route, jouant dans les casinos, les centres des arts du spectacle et les réunions d’entreprise à travers le pays, restant populaires pendant des décennies.

“Nous ne cessons de refaire surface”, a commenté Smothers en 1997. “Nous ne sommes tout simplement pas assez longtemps devant tout le monde pour vraiment vieillir.”

Après une « Smothers Brothers Comedy Hour » réussie pour le 20e anniversaire en 1988, CBS a enterré la hache de guerre et les a ramenés.

L’émission a été rapidement annulée, même si elle est restée à l’antenne assez longtemps pour que Smothers présente le “Yo-Yo Man”, lui permettant ainsi de démontrer ses compétences considérables avec un yo-yo pendant que lui et son frère maintenaient un crépitement régulier. de comédie. Le mors est resté en action pendant des années.

Smothers s’est marié trois fois et a eu trois enfants. Il laisse dans le deuil son épouse Marie, ses enfants Bo et Riley Rose et son frère Dick, ainsi que d’autres proches. Il fut précédé par son fils Tom et sa sœur Sherry.