Le calendrier indique que les Clippers ont jusqu’à la mi-avril pour être prêts pour les séries éliminatoires.
Pourtant, la réalité indique quelque chose de différent: leur état de préparation et leur classement en séries éliminatoires dépendent des tests qui commenceront dès la fin de la pause All-Star la semaine prochaine.
La hâte avec laquelle les Clippers, 33-28 et à la quatrième place du classement de la Conférence Ouest, ont quitté Phoenix tard après une victoire jeudi pour la pause et sa promesse de détente – leur volonté de s’enfuir influencée par le stress d’avoir joué une ligue – 61 matchs à égalité et la date limite des échanges du 9 février derrière eux – n’a rien sur l’urgence qui sera nécessaire à leur retour à l’entraînement.
Leur programme reprend le 24 février contre la troisième place de Sacramento, suivi d’une visite le 26 février à la première place de Denver – un match qui se double d’une réunion avec le garde récemment échangé Reggie Jackson – et d’un match à domicile contre la huitième place du Minnesota en février 28. Ensuite, il y a des matchs consécutifs sur la route le 2 mars contre Golden State, neuvième, et le lendemain à Sacramento. Un homestand de cinq matchs commence le 5 mars contre Memphis, deuxième.
Au total, les adversaires restants sur leur calendrier possèdent le deuxième pourcentage de victoires combiné le plus élevé (0,523) de la ligue, selon Tankathon, qui mesure la force du calendrier.
“Ce sera le basketball pré-saison des séries éliminatoires”, a déclaré l’attaquant Nicolas Batum jeudi. “C’est bien, cependant. Cela nous préparera pour notre prochain objectif, donc j’aime ça.
Les premiers retours depuis l’incorporation du garde Eric Gordon, du meneur Bones Hyland et du centre Mason Plumlee ont été prometteurs, les Clippers affirmant que leurs rotations ont enfin un sens avec un grand homme de sauvegarde à temps plein au centre de départ Ivica Zubac.
La présence de Plumlee a réduit la dépendance des Clippers à des combinaisons de banc plus petites et plus vulnérables sur le plan défensif tout en permettant à l’entraîneur Tyronn Lue de reprendre l’utilisation des alignements de trois gardes de Gordon, Hyland et Norman Powell, sachant que la taille de Plumlee peut agir comme une police d’assurance contre les erreurs défensives. le périmètre, qui reste un problème que les Clippers n’ont pas encore résolu.
“Il nous manquait un gars pour entrer, sous [Zubac] », a déclaré l’attaquant vedette Kawhi Leonard. “Maintenant, cela donne à Zu une chance de se reposer plutôt que de jouer ces grosses minutes.”
Said Batum : « Je pense que vous pouvez voir moins de pression sur Zu. Je pense que Zu a joué avec plus de liberté lors des deux derniers matchs.
La taille de l’échantillon reste petite, et pourtant les Clippers accordent 97 points pour 100 possessions lorsque Plumlee joue contre 129,5 lorsqu’il est hors du terrain.
“Peut-être que ça avait l’air bien, mais je pense qu’il y a même quelques petites choses dont on parlera et nous nous améliorerons au cours des 20 derniers matchs”, a déclaré Plumlee.
Le banc remanié a donné à Batum l’impression qu’il joue désormais aux côtés de quatre joueurs de qualité starter, et l’apparence des starters et du banc est toujours sujette à changement, Lue n’excluant pas la possibilité de commencer Gordon, qui a déjà été confié. pour fermer les jeux.
L’entraîneur a déclaré que 21 matchs étaient suffisants pour que son équipe soit prête pour les séries éliminatoires. Il doit l’être.
“Nous n’avons pas le choix”, a déclaré Lue.
Les Clippers ne jouent pas encore au niveau du championnat, a déclaré Leonard, double champion de la NBA. Que faudra-t-il pour atteindre ce seuil ?
“C’est une sensation, juste une sensation que vous avez, c’est difficile à expliquer”, a-t-il déclaré.
Pour l’attaquant All-Star Paul George, un problème en suspens pour atteindre ce potentiel est la cohérence – l’écart entre le plus prometteur et le plus troublant des Clippers est encore trop large.
“Il s’agit simplement d’avoir une identité, d’avoir une identité quand cette balle monte, quelle équipe vous allez avoir tous les soirs”, a déclaré George. « Encore une fois, nous avons tout ce dont nous avons besoin. Nous avons des meneurs de jeu, nous avons des buteurs. Nous avons des stoppeurs défensifs. Nous devions juste rassembler tout cela et trouver une identité en tant que groupe qui nous porte tout au long des jeux. Parce qu’encore une fois, ça va être long… nous prévoyons d’avoir une longue post-saison. Nous devons donc avoir une identité qui nous porte à travers cette longue période.”
Le commentaire de George selon lequel les Clippers ont “tout ce dont nous avons besoin” est un changement de ton notable. La semaine dernière, lui et l’attaquant partant Marcus Morris Sr. ont clairement indiqué qu’ils pensaient que l’équipe avait besoin d’un meneur de jeu traditionnel, à savoir Russell Westbrook. Westbrook n’a pas encore fait racheter son contrat par l’Utah, mais a reçu l’autorisation de tenir des pourparlers d’ouverture avec des prétendants potentiels.
Les discussions de l’équipe avec les candidats au rachat pour leur zone arrière avaient maintenu un examen minutieux du mouvement de balle et des passes actuels des Clippers. Pourtant, lors d’une victoire mardi contre Golden State, le premier match de l’équipe utilisant leurs trois nouveaux joueurs, ils ont égalé leur record de la saison avec 33 passes décisives. Contre les Warriors et les Suns combinés, les Clippers ont réalisé en moyenne 299 passes, 24 de plus que leur moyenne de la saison.
Lue a reconnu que cela aurait pu être le résultat d’une nouvelle énergie, mais a également estimé que c’était durable en raison de l’instinct de Hyland pour pousser le ballon vers le haut et dans la peinture, de l’expérience de Gordon dans le maniement du ballon et du talent de Plumlee pour faire avancer le ballon rapidement en transition.
Lue était généralement la voix la plus forte soutenant la cause du meneur de jeu traditionnel, mais il a reconnu qu’il avait conseillé à Hyland “n’essayez pas d’être un meneur de jeu traditionnel”. Son conseil: “Marquez”, a déclaré Lue, “mais faites le bon jeu.”
Hyland avait fait les deux tard lors de la victoire à Phoenix, a déclaré Lue, en marquant sur une paire d’entraînements impromptus dans lesquels il a créé son propre tir.
“Jouez avec vos forces, soyez qui vous êtes, marquez le ballon de basket, faites le bon jeu et il a le rythme et la vitesse pour entrer dans la peinture et faire le bon jeu”, a déclaré Lue.
Reste désormais à savoir si les Clippers vont reprendre leur calendrier en repartant du bon pied.
