“Leave It to Beaver”, diffusé de 1957 à 1963, dépeint un foyer américain de banlieue idyllique d’après-guerre et est devenu une pierre de touche culturelle de la génération du baby-boom. Hugh Beaumont était le beau père toujours patient, Ward Cleaver, et Barbara Billingsley jouait la matriarche glamour et compréhensive, June, qui passait l’aspirateur en talons hauts et glissait toujours ses garçons dans leurs lits.
Jerry Mathers, qui avait 8 ans au début de la série, était interprété comme l’adorable personnage principal – l’exubérant Theodore “Beaver” Cleaver au visage de taches de rousseur. M. Dow, qui avait 12 ans, jouait le fils aîné de bonne humeur et athlétique, Wally, qui développait un intérêt pour les filles. Ken Osmond a eu un rôle mémorable et récurrent en tant qu’ami sincère de Wally, Eddie, qui embrasse toujours les adultes.
La sitcom a commencé sur CBS mais est apparue pendant la majeure partie de sa diffusion sur le réseau ABC à la troisième place et n’a jamais été un grand succès d’audience. Mais grâce à son humour doux et ironique et à une distribution d’ensemble attrayante, il a prospéré dans la syndication bien plus longtemps que les sitcoms familiaux plus populaires de cette époque, notamment “Les aventures d’Ozzie et Harriet”, “Father Knows Best” et “The Donna Reed Show”. », a noté le spécialiste de la télévision Robert Thompson.
Avec ses cheveux châtain clair, ses yeux bleu électrique et la carrure athlétique d’un plongeur de championnat – ce qu’il était avant de rejoindre l’émission – M. Dow a été promu en tant qu’ado et a reçu plus de 1 000 lettres de fans par semaine au sommet de la sitcom. . Des années plus tard, Mathers a rappelé que M. Dow ressemblait beaucoup à son personnage «cool»: à la voix douce, suave et doué de compétences en gymnastique qu’il montrait en montant et descendant un escalier sur ses mains.
Constatant que les options pour un ancien enfant acteur étaient limitées, M. Dow gagnait sa vie sur le circuit des dîners-théâtres dans les années 1970. Un producteur, montant une production de Kansas City, Mo., de la farce swinging-bachelor “Boeing, Boeing”, a eu l’idée de réunir M. Dow et Mathers. À leur grande surprise, ils ont rencontré un public bondé et follement enthousiaste pendant des semaines.
Les deux acteurs ont tourné dans une autre aventure, “So Long, Stanley!”, Pendant plus d’un an avant que les producteurs hollywoodiens ne les engagent, ainsi que d’autres membres survivants de la distribution originale de “Leave It to Beaver” – Beaumont était décédé en 1982 – pour un CBS -Réunion de téléfilm, “Still the Beaver” (1983).
Wally était maintenant un avocat prospère, Beaver était au chômage, divorcé et essayait de faire face à ses propres fils espiègles, et June dispensait toujours des conseils ménagers utiles. Le programme a été un succès d’audience et a engendré deux sitcoms, notamment “The New Leave It to Beaver” sur la superstation de Ted Turner, WTBS, de 1986 à 1989.
De nombreux critiques ont comparé le fait de regarder les reprises de “Beaver” à l’entrée dans une distorsion temporelle. Mais M. Dow a défendu l’attrait durable des Cleavers idéalisés au milieu d’une culture télévisuelle en évolution rapide.
“Quand je vois une émission sur la drogue, cela peut être une histoire intéressante et je peux m’impliquer, mais il n’y a pas le même type d’identification que lorsque Beaver a pris la perceuse électrique de son père et a fait un trou dans la porte du garage”, M. Dow a déclaré au Houston Chronicle en 1988. «Ce genre d’histoires est ce qui constitue la vraie vie et qui grandit de l’enfant à l’âge adulte. Les gens disent que le spectacle est du lait et des biscuits, mais je ne suis pas d’accord. Je pense que c’est l’essence même de grandir.
Anthony Lee Dow est né à Hollywood le 13 avril 1945 et a grandi dans le quartier de Van Nuys à Los Angeles. Sa mère était une ancienne “Bathing Beauty” de Mack Sennett qui est devenue le sosie de la star du cinéma muet Clara Bow et, brièvement, une cascadeuse dans les westerns. Son père a conçu, construit et rénové des maisons.
M. Dow a déclaré qu’il avait grandi sans intérêt particulier pour le show business, se concentrant plutôt sur l’athlétisme. Il était trampoliniste ainsi que nageur et champion olympique junior et champion de plongeon des États de l’Ouest. En 1956, alors qu’il avait 11 ans, un sauveteur, un homme plus âgé avec des ambitions d’acteur, lui a demandé d’auditionner avec lui pour une émission télévisée d’aventure familiale intitulée “Johnny Wildlife”.
“Il pensait que cela nous aiderait, lui et moi, à obtenir le poste puisque j’étais censé jouer son fils”, a déclaré M. Dow au New York Daily News. “Il n’a pas eu le rôle, mais moi si.” Le pilote ne s’est pas vendu, et M. Dow était bientôt revenu à la vie de nageur, jusqu’à l’année suivante, lorsque les producteurs de “Leave It to Beaver” sont venus chercher un nouveau Wally.
L’enfant acteur du pilote “Beaver” a eu une poussée de croissance malheureuse, et l’un des producteurs de “Johnny Wildlife” a recommandé M. Dow comme remplaçant.
Après la fin de la production de “Leave It to Beaver”, M. Dow a étudié la peinture et la psychologie à l’Université de Californie à Los Angeles, a joué des rôles dramatiques et comiques dans diverses séries télévisées et est apparu dans un feuilleton pour adolescents intitulé “Never Too”. Jeune.” Mais après avoir rejoint la Garde nationale au milieu des années 1960, a-t-il dit, sa carrière a stagné. Ne sachant pas quand on pourrait lui ordonner de se présenter au service actif, il était presque impossible de prendre des engagements intérimaires.
Se référant à une émission policière populaire, il a déclaré au Philadelphia Inquirer : “J’ai fait un ‘Adam-12’ – je pense parce que j’étais le seul acteur de la ville à l’époque à avoir les cheveux courts.”
Pendant des années, il a vécu sur un bateau, a fait de la sculpture et a vécu des revenus tirés principalement de la gestion d’une entreprise de construction. Malgré la diffusion perpétuelle de “Leave It to Beaver”, M. Dow ne s’est pas enrichi grâce à l’émission. En raison d’une stipulation contractuelle, il n’a reçu des paiements résiduels que pendant quatre ans après la mise en syndication de la sitcom.
À partir de la vingtaine, a-t-il dit, il a commencé une descente longue et progressive dans la dépression clinique. “Je dirais que l’héritage a plus à voir avec cela que d’agir”, a-t-il déclaré au Chicago Tribune. « C’était une maladie répandue du côté de ma mère dans la famille. Mais «Leave It to Beaver» a certainement quelque chose à voir avec cela. Cela avait certainement quelque chose à voir avec le fait d’élever ses attentes et d’établir un certain critère que l’on s’attendrait à voir perdurer dans la vie.
Les tentatives de se remettre à jouer n’ont fait qu’exacerber ses humeurs sombres. Il avait joué des tueurs, des pères célibataires et des hommes de loi dans d’autres émissions, mais les agents de casting ne pouvaient pas surmonter leur perception de lui comme Wally net et sérieux. Le fait que si peu de gens parlaient ouvertement de la dépression compliquait sa lutte privée, a-t-il dit, et pendant des années, il n’a pas pu trouver de moyens de gérer ce qu’il a appelé un “sentiment d’inutilité, de désespoir”.
Il approchait les 40 ans avant de commencer à se stabiliser, grâce à ce qu’il a appelé une amélioration majeure des traitements médicamenteux disponibles. Dans de fréquents discours sur la santé mentale, M. Dow a noté qu’il n’était «qu’un parmi des millions» de personnes souffrant de dépression. “Si Wally Cleaver peut être déprimé”, a-t-il dit, “n’importe qui peut l’être.”
Se détourner du théâtre pour se concentrer sur d’autres formes d’art a également aidé. Il a eu un succès modeste en tant que sculpteur, avec des œuvres apparaissant dans des galeries et des expositions internationales. En commençant par «The New Leave It to Beaver» en 1988, M. Dow a également commencé une carrière de réalisateur de télévision, et ses crédits comprenaient des épisodes de «Babylon 5» et «Star Trek: Deep Space Nine».
Son premier mariage, avec Carol Marlow, s’est terminé par un divorce. En 1980, il a épousé Lauren Shulkind, qu’il a rencontrée alors qu’elle travaillait pour une agence de publicité et cherchait un “gars américain” à lancer dans une publicité de McDonald’s. En plus de sa femme, les survivants incluent un fils de son premier mariage, Christopher; un frère; et une petite-fille.
Dans des interviews, Mathers a déclaré qu’il y avait beaucoup de M. Dow à Wally, que le personnage était moins une performance qu’un reflet. Il était, de l’avis de tous, une personnalité discrète dans une profession pleine de showoffs.
“Je ne pourrais jamais comprendre la réaction que Jerry ou moi obtiendrions des gens”, a déclaré M. Dow au Kansas City Star en 2003. “Puis j’étais dans un avion une fois et je suis passé à côté de ce type, et il m’avait l’air vraiment familier. . J’ai demandé à une hôtesse de l’air, ‘Qui est ce type ?’ Et elle a dit, ‘Oh, c’est [Harlem Globetrotter] Meadowlark Citron.’ Et le plus grand sourire est apparu sur mon visage.
“Tout d’un coup, j’ai compris ce que c’était”, a-t-il poursuivi. « Je veux dire, je ne sais pas ce que c’est, mais ça m’est arrivé. J’ai juste eu cette sensation de chaleur et j’ai souri et j’ai pensé: ‘Tu sais, c’est vraiment cool.’ ”
