Équipe d’Irlande de rugby à XV
Avant de se lancer dans les affaires, O’Reilly jouait au rugby pour l’Irlande et les Lions et aurait pu être « l’un des plus grands du monde ».
lundi 20 mai 2024 09h00 CEST
Tony O’Reilly est décédé à l’âge de 88 ans et les pages économiques de cette semaine rendront hommage à un titan du monde de l’entreprise qui a décroché de l’or commercial avec Kerrygold et construit une colline de haricots avec Heinz. C’est donc le signe d’une vie remarquablement bien vécue que son nom aura toujours une place dans le panthéon des héros sportifs irlandais et suscitera un sourire ironique chaque fois que les anecdotes classiques de la vieille école du rugby à XV seront racontées.
En tant que joueur suffisamment bon pour avoir été sélectionné comme le plus jeune Lion de l’histoire lors de sa tournée en Afrique du Sud alors qu’il était adolescent en 1955, O’Reilly aurait pu atteindre des sommets encore plus élevés si sa carrière commerciale naissante n’était pas intervenue à l’âge de 19 ans. 26. Il y aura cependant un dernier hourra impromptu lorsqu’il sera rappelé sept ans plus tard pour affronter l’Angleterre à Twickenham.
Avant le match, l’ailier irlandais initialement sélectionné, Ben Brown, s’est retiré blessé et O’Reilly, désormais plus familier avec la table des déjeuners d’affaires que avec le terrain de rugby, a été convoqué à la hâte sur le terrain de l’Honorable Artillery Company dans la ville de Londres le vendredi matin. avant le match. Après son arrivée dans une Mercedes avec chauffeur, la séance d’entraînement ne s’est pas très bien déroulée. “Les joues d’O’Reilly vacillaient comme une gelée de blanc-manger, la sueur coulait sur son visage comme des gouttelettes d’eau à l’extérieur d’une fenêtre”, se souvient Willie John McBride, le capitaine irlandais. « Finalement, il s’est tourné vers moi et a haleté : ‘Je suis un peu inquiet pour demain.’ »
La réponse de McBride à l’appréhension d’O’Reilly concernant la défense contre l’ailier rapide anglais Keith Fielding – « Je ne m’inquiéterais pas trop… au moment où il courra autour de vous, il sera sacrément fatigué » – a été suivie par une suggestion selon laquelle sa meilleure option déconcerter son adversaire, ce serait « lui secouer les bajoues ». Effectivement, l’Irlande a perdu 9-3, O’Reilly ayant reçu à un moment donné un traitement brutal au sol de la part des attaquants anglais. Alors qu’il gisait sur le sol, une voix irlandaise retentit dans la foule : “Et pendant que vous y êtes, pourquoi ne donneriez-vous pas aussi un coup de pied à son putain de chauffeur.”
Il s’agissait cependant du même homme, dont la taille et la vitesse avaient autrefois fait de lui un athlète international très admiré. Lors de la tournée d’Afrique du Sud de 1955, il a marqué 16 essais et son coéquipier irlandais Ray McLoughlin n’a jamais oublié une séance de sprint en particulier avec un entraîneur d’athlétisme à Dublin en 1959. « Il y a eu une dispute sur les horaires, alors l’entraîneur m’a donné la montre. O’Reilly avait une note de 9,7 pour 100 verges. Il courait avec des chaussures de football, sur du gazon et il n’y avait pas de starter block. Si vous aviez pu faire de Tony un joueur professionnel, il aurait été l’un des plus grands du monde.
Tony O’Reilly est le plus jeune joueur à jouer pour les Lions britanniques et irlandais. Photographie : PA Images/Alay
O’Reilly a remporté 29 sélections irlandaises mais, comme c’était un risque professionnel pour les ailiers de cette époque, n’a pas toujours vu une énorme quantité de ballon offensif. On dit avec raison que son meilleur rugby a été joué pour les Lions, avec lesquels il a également effectué une tournée en Nouvelle-Zélande en 1959, marquant un record de 22 essais. Comme le dit une autre légende irlandaise, Tom Kiernan, dans le livre de Tom English, No Borders: Playing Rugby for Ireland, il était suffisamment fort et rapide pour inquiéter tout le monde : « Ses attrapés, son positionnement et ses coups de pied étaient de premier ordre et j’ai toujours senti sa stature. intimidé l’opposition. On a dit d’O’Reilly qu’aucun autre joueur ne pouvait à lui seul obstruer toute la ligne arrière adverse.
Il possédait également le don du bavardage dès son plus jeune âge, notamment lorsqu’il jouait dans un match des moins de neuf ans au collège Belvedere. Alors que son équipe menait 30-6, son entraîneur lui a demandé de passer davantage le ballon en seconde période pour rendre le match moins unilatéral et donner une chance à l’opposition. « Ah, Père, tu ne fais que perdre ton temps. Si je le réussis, ils le frapperont ou le laisseront tomber. Son sens commercial s’est également manifesté à l’âge de sept ans lorsqu’on lui a offert une orange, un luxe de guerre, après être devenu le seul garçon de sa classe à faire la sainte communion. “Après avoir mangé le centre, j’ai vendu la peau pour un centime la pièce, démontrant ainsi une propension à la tromperie commerciale qui ne m’a pas quitté depuis.”
Il fut même un temps où il aurait pu devenir une star de cinéma, ayant été recommandé au directeur de casting du film Ben-Hur pour le rôle finalement tenu par Charlton Heston. Un rendez-vous a été organisé avec le producteur mais, pour une raison quelconque, O’Reilly ne s’est pas présenté.
O’Reilly était un homme aux multiples facettes – il était un bon chanteur, pouvait divertir au piano et était également un joueur de cricket talentueux – et un autre coéquipier irlandais, Syd Millar, s’est souvenu d’un événement lors de la tournée des Lions en Nouvelle-Zélande en 1959 lorsque O’ Reilly s’est fait instantanément des amis haut placés. « Nous étions à une réception et le Premier ministre de la Nouvelle-Zélande était là, il venait d’annoncer le budget. O’Reilly l’a placé dans un coin et après un moment, nous avons vu le Premier ministre hocher la tête. O’Reilly lui disait où il s’était trompé dans le budget. Le monde des affaires a rapidement emporté O’Reilly, mais sa place dans le folklore du rugby reste indélébile.
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2024-05-20 15:29:00
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