Jes comédies américaines classiques de la fin des années 30 et des années 40 sont vénérées pour leur dialogue pétillant, leur intrigue complexe et leur mélange d’icônes glamour et pleines d’esprit de l’âge d’or comme Cary Grant, Katharine Hepburn, Jimmy Stewart, Barbara Stanwyck et Claudette Colbert. . Mais l’une des qualités importantes et sous-estimées de ces films – ce qui a rendu Adam’s Rib, Bringing Up Baby, The Lady Eve, His Girl Friday et d’autres vraiment pop – est qu’il y avait quelque chose de sérieux en jeu. Ces comédies romantiques n’étaient pas toutes des rencontres mignonnes et des gadgets, mais des arènes culturelles pour une bataille des sexes qui se déroulait également hors écran. Des fins heureuses ont été obtenues grâce à d’intenses négociations.
Il y avait quelque chose dans l’eau il y a 40 ans lorsque Tootsie, un retour gêné et ingénieux à l’ère des vis-à-vis, a été publié avec un grand succès et d’énormes recettes au box-office. Il ne semble pas s’y tromper que deux de ses étoiles, Dustin Hoffmann et Dabney Coleman, étaient apparus dans quelques-uns des films les plus discutés du millésime récent, Kramer contre Kramer et 9 à 5, à la fois sur des hommes et des femmes renégociant les termes de leurs relations à la maison et au travail. Le personnage axé sur la carrière de Hoffman dans Kramer contre Kramer apprend que la paternité n’est pas un rôle cérémoniel après le départ de sa femme et il découvre comment faire du pain perdu pour son fils. Le patron de Coleman dans 9 à 5 est l’exemple ultime de femmes devant naviguer dans un lieu de travail hostile et sexiste.
Tootsie barbote dans les mêmes eaux agitées, avec Hoffman et Coleman jouant des personnages qui ne sont pas si éloignés de ces rôles précédents – Hoffman comme une personnalité brusque et désagréable qui essaie d’entrer en contact avec son côté “féminin”, Coleman comme le patron qui appelle ses subordonnées « ma chérie » et a tendance à être un peu pratique au travail. Le scénario de Tootsie – crédité à Larry Gelbart et Murray Schisgal, bien que passé par plusieurs écrivains non crédités (dont Elaine May et Barry Levinson) – a une qualité de retour satisfaisante, avec un empilement habile de complications menant à un gain inoubliable. Mais encore une fois, la qualité de retour la plus importante est qu’il a quelque chose en tête.
À ce stade de sa carrière, la réputation de Hoffman en tant qu’acteur brillant mais difficile en faisait le choix idéal pour jouer Michael Dorsey, un acteur new-yorkais dont l’attitude perspicace a fait de lui un paria d’un océan à l’autre. Lorsque son agent George, joué dans un rôle de voleur de scène par le réalisateur du film, Sydney Pollack, lui rappelle un tournage publicitaire où il jouait une tomate et refusait de s’asseoir, Michael se met généralement sur la défensive : « Personne ne fait de légumes comme moi ! J’ai fait une salade d’endives qui a mis les critiques sur le cul. Après avoir coaché son ami acteur Sandy (Teri Garr) à travers une audition époustouflante sur un feuilleton de jour appelé Southwest General, Michael prend la décision radicale de mettre une robe, une perruque et du maquillage, et d’auditionner en tant que “Dorothy Michaels”. Dorothy obtient le rôle.
À partir de là, la double vie de Michael se transforme en champ de mines sur et en dehors du plateau, surtout une fois que son personnage, donné à une fougue improvisée, devient un favori instantané des fans. Sa relation avec Sandy devient bizarre après un incident au cours duquel elle le surprend en train de changer frénétiquement de sa garde-robe “Dorothy” et sa seule couverture est de dire qu’il veut coucher avec elle. Les choses deviennent encore plus délicates dans la production, lorsqu’il doit repousser un réalisateur sexiste (Coleman) et un acteur plus âgé et lubrique, et il développe une relation étroite avec une co-star, Julie (Jessica Lange), qui se tourne vers Dorothy en tant que ami, ne sachant pas qu’elle est un lui, encore moins qu’il tombe amoureux d’elle. Même le père de Julie (Charles Durning), veuf, a un faible pour Dorothy.
Le casting est chargé d’acteurs et de bandes dessinées chevronnés, dont Bill Murray dans un ton parfaitement sardonique en tant que colocataire de Michael, un dramaturge qui accueille les absurdités croissantes à sa porte avec une perplexité impassible. Mais c’est la performance primée aux Oscars de Lange qui donne à Tootsie l’ancre dont il a besoin, parfois légère et amusante, mais aussi un rappel de l’étroitesse du chemin parcouru par des acteurs comme Julie dans une industrie qui s’en débarrasse rapidement. Elle ne peut pas se permettre d’être aussi effrontée que Michael alors qu’il transforme Dorothy en lance-flammes féministe, et c’est à travers sa vulnérabilité qu’il peut voir sa propre vanité et ses privilèges dans l’entreprise.
Hoffman apporte la bonne dose de conscience de soi à Michael, dont l’obsession pour l’artisanat et la personnalité notoirement épineuse raccourcissent la distance entre l’acteur et le personnage. Il prend la transformation de Dorothy suffisamment au sérieux pour sembler plausible – lorsque Robin Williams a essayé quelque chose de similaire à Mme Doubtfire, moins d’effort a été fait – mais la façon dont Hoffman module entre la voix haute de Dorothy et son ton naturel et graveleux conduit à certains des plus grands rit dans le film. Une grande partie du plaisir dans Tootsie vient de la suggestion de Hoffman selon laquelle Michael s’amuse surtout, même si sa ruse devient totalement insoutenable. Il adore s’en sortir. C’est le rôle d’une vie.
Avec si peu de comédies comme ça à l’époque – ou vraiment pas du tout depuis la première moitié du 20e siècle, avec des blips occasionnels comme Some Like It Hot ou What’s Up, Doc ? excepté – Tootsie ressemble toujours à la renaissance d’une forme d’art perdue, emmêlant et démêlant l’intrigue avec un timing de crack. Mais c’est un baromètre fascinant et spécifique du début des années 80, non moins stimulant que Kramer contre Kramer dans son aperçu des rôles de genre et des fausses hypothèses qu’un homme comme Michael pourrait faire en se faisant passer pour une femme. Même un acteur aussi scrupuleux a quelque chose à apprendre.
