“Toujours bon de se protéger contre les moustiques”

En Europe, au moins neuf personnes sont mortes cette année après avoir été infectées par le virus du Nil occidental. Le réchauffement climatique facilite la propagation du virus par les moustiques, même si le virologue Johan Neyts (KU Leuven) souligne que seule une minorité présente des symptômes.

Qu’est-ce que le virus du Nil occidental ?

« Il s’agit d’un virus dont les oiseaux sont l’hôte naturel et qui se propage via les moustiques. Les humains et les chevaux sont également des hôtes, mais ils ne contribuent pas réellement à la propagation. Le virus a été identifié pour la première fois en Ouganda et circulait principalement dans certaines régions d’Afrique jusque dans les années 1950. En 1999, une épidémie s’est soudainement déclarée à New York et s’est propagée au reste des États-Unis et du Canada. Cette propagation s’est probablement produite via les oiseaux migrateurs. Le virus circule également depuis des années dans le sud et le centre de l’Europe.

« Quatre-vingts pour cent des personnes infectées ne développent jamais de symptômes, les autres développent la fièvre du Nil occidental au bout de deux à quatorze jours. Ils peuvent alors avoir, entre autres, des maux de tête, des douleurs musculaires et de la fièvre. Dans 1 cas sur 150, le virus affecte également le cerveau, entraînant une méningite. Pour un dixième des patients présentant des symptômes neurologiques, l’issue est fatale.

Six personnes sont déjà mortes de la fièvre du Nil occidental cet été en Italie et en Hongrie. Le nombre de cas est-il en augmentation ?

« Le virus circule, mais je ne pense pas que le nombre d’infections augmente de manière alarmante. En Europe, 125 infections ont été signalées cette année, l’Italie et la Grèce étant en tête. Puisque seulement un cinquième des patients développent des symptômes, le total serait de six cents infections. C’est peut-être encore une sous-estimation, car certains pensent qu’ils ont simplement de la fièvre et ne vont donc jamais chez le médecin. Neuf personnes sont déjà mortes de la fièvre du Nil occidental cette année, selon les chiffres partagés la semaine dernière par le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies. Je pense que ce nombre, avec les cas en Italie et en Hongrie, s’élève désormais à une quinzaine.

Quel impact le réchauffement climatique a-t-il sur la propagation du virus ?

« Dans un climat plus chaud et plus humide, les moustiques peuvent se reproduire plus facilement et la transmission est plus rapide. Cela s’applique en fait à tous les virus propagés par les moustiques. Mais si l’on regarde la situation aux États-Unis depuis 1999, on constate qu’une épidémie rapide et explosive y était possible sans que les conditions climatiques soient idéales pour le virus. Le réchauffement climatique n’est peut-être pas un facteur aussi déterminant pour la fièvre du Nil occidental. Mais on ne peut pas non plus exclure que d’autres problèmes surviennent à mesure que le temps se réchauffe dans nos régions.»

Que peuvent faire les vacanciers pour se protéger du virus ?

« Je pense qu’il est toujours bon de se protéger contre les piqûres de moustiques. Les voyageurs en provenance d’Europe centrale ou méridionale qui développent soudainement de la fièvre ou se sentent malades doivent consulter un médecin. Les personnes qui développent des symptômes neurologiques doivent consulter immédiatement un médecin. Mais dans l’ensemble, je ne pense pas que les gens devraient rester éveillés lorsqu’ils partent en vacances en Italie, par exemple.»

À quoi ressemble le traitement de la fièvre du Nil occidental ?

« Pour les cas bénins, les médicaments habituels contre la fièvre et la douleur suffiront, mais il n’existe aucun médicament antiviral disponible. Ce dont nous avons réellement besoin, c’est d’un antiviral qui agit contre le virus du Nil occidental ainsi que contre d’autres flavivirus tels que la dengue, le Zika et l’encéphalite à tiques. Il n’existe pas non plus de vaccin pour prévenir l’infection. Des recherches sont en cours à ce sujet, mais ces vaccins sont loin d’être déployés. Nous disposons déjà de vaccins efficaces contre certains de ces flavivirus : par exemple, on peut vacciner contre l’encéphalite à tiques, le virus qui se propage principalement dans les régions alpines à 1 000 mètres d’altitude et en Scandinavie.»