Il fut un temps où les victoires d’étapes de Mark Cavendish sur le Tour de France semblaient presque être une routine, comme le coucher du soleil ou le lever des marées. La route vers sa 35e victoire, un record, a été beaucoup plus compliquée, mais cela n’a fait qu’accroître l’émotion du coureur de l’île de Man, qui a remporté la 5e étape à Saint Vulbas mercredi après-midi.
Le sprint final a été chaotique, comme c’est souvent le cas sur le Tour moderne, mais Cavendish a imposé son ordre dans ce genre de situations depuis qu’il est à peine sorti de l’adolescence. Il a livré un sprint fulgurant pour devancer Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) et Alexander Kristoff (Uno-X Mobility) sur la ligne, battant ainsi le record qu’il partageait avec Eddy Merckx depuis 2021.
À 39 ans, Cavendish ne peut sûrement pas posséder le même rythme qui l’a mené à sa première victoire sur le Tour à Châteauroux en 2008. Il a cependant toujours été capable de lire les contours changeants d’un sprint massif mieux que quiconque et de trouver le chemin le plus viable vers son objectif, et c’était la clé de son triomphe ici.
Lorsque Cavendish a perdu son leader Michael Mørkøv dans la course, il a immédiatement trouvé ses repères en s’accrochant à la roue arrière de Philipsen. Mais alors que le peloton s’engageait dans la ligne droite, il a compris que le sable du sprint était en train de bouger et il a plongé dans la roue de Pascal Ackermann avant de s’élancer à un peu plus de 100 mètres de l’arrivée.
L’accélération initiale de Cavendish lui a permis de prendre une longueur d’avance, et il a maintenu sa vitesse jusqu’à la ligne, remportant une victoire nette sur Philipsen et Kristoff, sa 35e sur la plus grande étape du cyclisme.
Le Manxman avait déjà égalé le record de Merckx sur le Tour 2021, lorsqu’il avait remporté quatre victoires après avoir été appelé tardivement par l’équipe de QuickStep. Il a raté l’occasion de s’emparer du record lorsqu’il a été battu sur les Champs-Élysées, et il semblait que cette opportunité lui avait complètement échappé lorsqu’il a été écarté de la sélection de l’équipe pour 2021.
L’an dernier, après un hiver tumultueux, Cavendish a trouvé refuge à Astana et s’est approché de très près de cette insaisissable 35e victoire dans ce qu’il avait annoncé être son dernier Tour. Sa chute et son abandon lors de la 8e étape l’ont cependant convaincu de revenir sur sa décision.
Le Tour 2024 devait être sa dernière danse, mais malgré ses victoires sur le Tour de Colombie et le Tour de Hongrie plus tôt cette année, il était loin d’être certain qu’il ajouterait des points à son palmarès. Les perspectives de Cavendish semblaient encore plus minces lorsqu’il a été victime d’une insolation lors de la première étape exigeante de cette course, atteignant Rimini avec près de 40 minutes de retard.
Cavendish, bien sûr, n’est jamais aussi dangereux que lorsque les chances semblent s’amenuiser contre lui. Depuis seize ans, on a été très mal avisé de ne pas tenir Cavendish pour acquis, et c’est encore le cas pour ce Tour, son dernier.
« Je n’arrive pas à y croire », a déclaré Cavendish. « Astana a fait un gros pari cette année, pour s’assurer d’être bon sur le Tour de France. Nous avons fait le pari de gagner au moins une étape et c’est un gros pari pour mon patron, Alex Vinokourov. Cela montre qu’un ancien cycliste sait ce qu’est le Tour de France. Il faut y aller à fond. »
L’interview éclair de Cavendish a été interrompue par une étreinte de Vinokourov, dont l’équipe Astana a eu du mal à marquer des points UCI au cours des deux dernières saisons.
« Vous voyez ce que cela signifie. OK, cela ne veut pas dire que nous allons être en tête du classement UCI ou quoi que ce soit, mais le Tour est plus important que le cyclisme, n’est-ce pas ? », a déclaré Cavendish. « Vous savez combien je dois à cette course, vous savez combien Vino lui doit à cette course. »
Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) conserve le maillot jaune après avoir terminé sans encombre dans le peloton, même si le Slovène a évité de justesse une chute sur un rond-point à un peu moins de 60 km de l’arrivée. Pogačar conserve 45 secondes d’avance sur Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) au classement général, tandis que Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) est toujours troisième à 50 secondes.
La journée a toutefois appartenu à Cavendish, qui a minimisé ses difficultés lors de la première étape en Italie.
« Je n’aime pas souffrir, mais je sais que tout est dans la tête », a-t-il déclaré, ajoutant que son sprint avait été un effort improvisé au milieu d’une finale très compliquée.
« Nous n’avons pas réussi à faire le travail d’équipe que nous souhaitions, mais les garçons ont improvisé et m’ont placé dans la meilleure position. Quand on n’est pas aussi bon physiquement que les autres, c’est vraiment bénéfique d’utiliser un peu sa tête. »
Comment cela s’est déroulé
Après l’intensité de la courte étape de mardi au col du Galibier, l’ambiance était nettement plus détendue à l’issue de la cinquième étape depuis Saint-Jean-de-Maurienne. Comme lors de la longue étape de lundi vers Turin, qui devait également se terminer par un sprint massif dès le départ, le peloton était heureux de faire une trêve temporaire dans la phase d’ouverture de la cinquième étape.
Au signal, le peloton n’a pas réagi immédiatement, se contentant d’un rythme relativement calme dans les premiers kilomètres. A un moment, Juan Ayuso (UAE Team Emirates) a quitté la tête de la course en compagnie de son compatriote Oier Lazkano (Movistar), apparemment par accident, tandis que le peloton se déplaçait lentement derrière eux.
Une échappée digne de ce nom s’est finalement formée après une trentaine de kilomètres d’étape, lorsque Clément Russo (Groupama-FDJ) s’est échappé, suivi peu après par Mattéo Vercher (TotalEnergies).
Les équipes de sprinteurs étaient toutes satisfaites de ce scénario, et le schéma de la journée était ainsi établi. Le duo français allait étendre son avance vers la barre des cinq minutes après le passage de la course à Chambéry, moment auquel une coalition d’équipes de sprinteurs avait déjà commencé à grignoter doucement leur avantage.
Russo a mené la course de la Côte du Cheval Blanc, catégorie 4, et il a également mené le sprint intermédiaire à Aoste, où Mads Pedersen (Lidl-Trek) a poursuivi sa campagne pour le maillot vert en battant Sam Bennett (Decathlon-AG2R), Biniam Girmay (Intermarché-Wanty) et Philipsen à la troisième place.
À un peu plus de 50 km de l’arrivée, l’échappée ne comptait plus qu’une minute d’avance, et le rythme et la tension dans le peloton augmentaient sans cesse. En effet, peu avant le sprint, Pogačar a évité de justesse une chute alors que le peloton traversait un terre-plein. Pello Bilbao (Bahrain Victorious) figurait parmi les chuteurs, mais heureusement, le Basque a rapidement rejoint la mêlée.
La nervosité générale de la situation a été encore exacerbée par la pluie qui a commencé à tomber doucement sur le peloton dans la dernière heure de course, les équipes du classement général se massant vers l’avant avant la Côte de Lhuis, où Russo et Vercher ont été repris.
Le roi de la montagne Jonas Abrahamsen (Uno-X Mobility) a mené le peloton jusqu’au sommet. Les espoirs de victoire de son équipe semblaient compromis de l’autre côté, Kristoff étant tombé dans une chute à 27 km de l’arrivée, mais le Norvégien a résisté pour s’emparer d’une belle troisième place du jour.
La combinaison de routes mouillées et de mobilier routier répété a déclenché un autre accident peu de temps après, avec Christophe Laporte (Visma-Lease a Bike) chutant à basse vitesse et, heureusement, sans conséquence durable, alors qu’il revenait en chasse avant le contact à grande vitesse.
L’équipe Lotto-Dstny d’Arnaud De Lie a pris le contrôle de la course dans le final, en prenant la tête à 2 km de l’arrivée, mais aucune équipe n’aurait pu dicter les conditions d’un tel sprint. Uno-X et DSM ont ensuite pris les rênes dans le dernier kilomètre, mais la magistrale performance attendue de Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) n’a jamais eu lieu, le champion du monde étant coincé contre les barrières de droite.
Cavendish avait jusque là suivi la roue arrière de Philipsen, mais il a vite compris qu’il lui faudrait emprunter un chemin différent pour gagner ici. Ce n’était pas la première fois, mais cela a fait toute la différence.
Résultats
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