Tourisme | “Ils ont joué à Dieu avec le paysage” : la véritable origine des plages les plus emblématiques de Los Angeles

Les petites étendues de sable de Santa Monica et de Venise étaient déjà occupées par les nouvelles familles arrivées dans la ville au cours de la boom démographique des années 20.

“Les plages étaient si étroites”, poursuit Devienne, “qu’on pouvait à peine y marcher à marée haute.” Selon leurs recherches, ils avaient entre 22,7 et 30,3 mètres de large, contre 151 mètres actuellement.

Les autorités municipales ont pris des mesures en la matière. Ils ont décidé construire une plus grande plage.

Ils ont transporté sable des dunes qui existait plus au sud, à Playa del Rey, à côté de ce qui est aujourd’hui le vaste aéroport international de Los Angeles, ainsi que sable du fond de l’océan et un projet raté de création d’une marina à Santa Monica. “Ils se sont dit : ‘Peut-être pourrions-nous continuer ainsi et agrandir les plages et cela résoudrait notre problème de plages bondées'”, explique Devienne.

Entre 1939 et 1957, 13,4 millions de mètres cubes -soit plus de 5 000 piscines olympiques- de sédiments sur la plage de Santa Monica.

«Ils ont joué à Dieu avec ce paysage», explique Devienne. « Los Angeles a eu beaucoup de chance car cela a fonctionné. Aujourd’hui encore, ils possèdent encore de larges et belles plages.

Mais, comme le souligne Devienne, le climat change et le Le littoral de Los Angeles s’érode. Le sable qui a si bien résisté à l’épreuve du temps est désormais vulnérable aux ondes de tempête et aux inondations côtières.

En fait, le sud de la Californie pourrait perdre entre un tiers et deux tiers de ses plages d’ici 2100 en raison de l’élévation du niveau de la mer.

La chance de ces longues et larges plages pourrait s’épuiser. Et c’est là qu’interviennent les dunes de sable, qui parsemaient autrefois naturellement le littoral.

Grâce au travail des fonctionnaires municipaux d’il y a un siècle – et aux pratiques actuelles d’entretien des plages – ces derniers sont stérile et sont en grande partie sans vie.

Ces longues étendues de sable plates que vous voyez lorsque vous visitez l’une des plages de Los Angeles le sont grâce au lourd tracteurs Ils partent à l’aube nettoyer la plage tous les matins.

Cela se fait sur la plage de Santa Monica depuis plus de 70 ans. Il sert à éliminer les déchets et à promouvoir des activités récréatives, comme le volley-ball, mais il contribue également à réduire considérablement la biodiversité: Moins de proies sont disponibles pour les oiseaux de rivage et la richesse spécifique diminue.

Mettre fin à ce nettoyage méticuleusement destructeur était la première étape pour Tom Ford, président de l’association locale à but non lucratif The Bay Foundation, qui a fortifié la plage en restaurant les dunes de sable.

« Nous réfléchissions à ce que nous pouvions faire pour améliorer davantage la côte, et nous savions que nous étions confrontés à une élévation croissante du niveau de la mer, à des tempêtes et à des inondations », explique Ford.

La fondation savait que si elle parvenait à arrêter le nettoyage des plages et à ramener les communautés végétales indigènes dans la zone, les dunes de sable réapparaîtraient, ce qui constituerait un tampon naturel contre l’érosion. (Un projet similaire avait déjà été réalisé avec succès plus au sud).

Fin 2015, la fondation a bouclé une zone de trois acres (12 140 mètres carrés) et dispersé des graines indigènes dans le sable. Ils ont regardé et attendu et, grâce à quelques fortes pluies, les graines ont pris racine, ont poussé et ont fleuri.

À mesure qu’elles grandissent, les plantes capturent le sable soufflé par le vent sous leurs branches et leurs feuilles, créant ainsi des barrières dunaires naturelles qui protègent de l’érosion côtière.

Le projet était expérimental, explique Ford, et aucun critère de réussite quantifiable n’a donc été fixé. Mais de l’avis de Ford, ce fut un succès retentissant. Les dunes ont déjà atteint entre 30 à 90 cm.

« Les usines ont vraiment décollé, peut-être mieux que ce à quoi nous aurions pu nous attendre », déclare Ford. « La question la plus importante était de savoir comment la faune allait réagir à cet habitat et à cette plage, malgré la présence humaine dramatique. Heureusement, la réponse est arrivée très rapidement. »

En mars 2016, Ford et son équipe ont remarqué qu’en plus des dunes, quelque chose d’autre était revenu : le pluvier blanc de l’ouestune espèce menacée au niveau fédéral qui n’avait pas été observée dans la région de Los Angeles depuis près de 70 ans. Le premier nid de la région de Los Angeles a été découvert en 2017 à l’intérieur des dunes et contenait trois œufs.

Les pluviers sont depuis retournés dans la zone de restauration pour nicher. Ils sont également apparus espèces végétales indigènes qui n’avaient pas été plantés par la Bay Foundation, comme l’abronie rose et coléoptères des dunesqui servent de nourriture aux oiseaux et qui n’avaient pas été observés dans les études de référence avant restauration.

“Alors que les zones de contrôle étaient aplaties et uniformes, la zone restaurée présentait de petits monticules de dunes, une augmentation de la hauteur des bermes et une rétention constante de sable au fil des saisons et des années”, note un rapport quinquennal publié par la fondation.

« Ce fut une année vraiment extraordinaire », déclare Ford. « Les pluviers nous ont laissés un peu sans voix. “Ils sont revenus extrêmement vite.”

Le principal défi, selon Ford, était de ne pas savoir si le public respecterait la zone bouclée. “Nous n’allions pas construire une clôture de 10 mètres de haut pour empêcher les gens d’entrer, et la seule façon de répondre à la question de savoir si les visiteurs respecteraient le lieu était de voir comment la situation évoluait.”

Ford a été « agréablement surpris ». « Tout le monde a merveilleusement répondu. Nous n’avons jamais eu d’incident de vandalisme ou quoi que ce soit. J’ai vu des enfants jouer avec du bois flotté accumulé. Nous espérions que ce serait une expérience supplémentaire à la plage de la voir d’une manière plus naturelle. Laissons les gens imaginer : « Wow, les plages ne doivent pas nécessairement ressembler à un parking de sable géant. »

En janvier 2023, les dunes ont été mises à rude épreuve par une forte tempête qui a apporté vagues et marées hautes. Le phénomène météorologique a provoqué une érosion considérable sur plusieurs plages de Los Angeles, mais n’a pas affecté la zone de restauration, où les vagues se sont arrêtées dans les dunes, au lieu d’avancer entre 20 et 30 mètres le long de la plage dans la zone de contrôle.

« Les dunes de sable jouent un rôle important dans l’érosion côtière car elles servent de barrière contre l’avancée et le débordement des vagues» explique Timu Gallien, professeur agrégé de génie civil et environnemental à l’Université de Californie à Los Angeles. “Lorsqu’il y a de grosses vagues qui coïncident avec la marée haute, elles peuvent dans de nombreux cas inonder la plage.”

« Mais lorsque vous avez une structure de dunes, cela offre une élévation supplémentaire. Cela permet à ces vagues de monter et de s’infiltrer dans les dunes, au lieu de monter et de passer sur le sable et d’inonder les infrastructures, les parkings, les structures des bâtiments et la Pacific Coast Highway qui se trouvent sur la berge”.

Même si la plage de Santa Monica peut paraître large, il existe « de nombreuses façons d’inonder une plage », explique Gallien, et la plage large et plate n’est pas à l’abri, notamment des pluies plus fortes et de l’élévation du niveau de la mer.

Gallien a rejoint le projet de la Bay Foundation plus tôt cette année pour commencer officiellement à observer les changements de l’écosystème dans la nouvelle phase du projet.

« De manière anecdotique, nous avons constaté que l’arrêt du nettoyage des plages permet aux la nature suit son courset avec une gestion limitée, nous avons commencé à voir le développement de quelques petites dunes de sable et dépressions sur la plage, ainsi que la réapparition de plantes et d’animaux. Le projet a donc très bien évolué jusqu’à présent.

S’il est trop tôt pour Gallien pour parler des résultats du projet de Santa Monica, une initiative de restauration similaire qu’il a supervisée à Cardiff State Beach à San Diego est devenue le projet de référence en matière de rivages vivants, c’est-à-dire de bords côtiers constitués de matériaux naturels qui protègent. communautés côtières et fournissent un habitat à la faune.

Le projet de Cardiff est une structure hybride : une dune au sommet, mais un grand fossé en dessous. « En 2003, il y a eu une grosse houle, se souvient Gallien, et la structure a très bien fonctionné. “Il a rempli sa fonction de protection côtière et je pense qu’il est considéré comme une solution possible à l’échelle de l’État.”

« Les dunes sont un moyen pour la nature de protéger le littoral, explique Gallien. « Mais nous les avons souvent pavés ou construits dessus. Je pense que ces projets de rivages vivants sont fantastiques car vous construisez réellement avec la nature et non contre elle. Et bien sûr, ils sont visuellement très attrayants. je pense que c’est lui voie à suivre pour de nombreuses municipalités côtières.

Un rapport d’un groupe de scientifiques californiens qui ont étudié le projet de restauration des dunes depuis le début a révélé des différences substantielles entre la plage avant et après l’intervention.

Des dunes s’étaient visiblement formées le long du périmètre clôturé, et de nouvelles plantes recouvertes par le sable soufflé par le vent poussaient encore au-dessus du sable nouvellement déposé. Environ 2 760 tonnes de sable s’étaient accumulées depuis décembre 2016.

Le projet a connu un tel succès que la fondation a bouclé cinq hectares supplémentaires (20 200 mètres carrés) et planté davantage de graines indigènes. Ils étudient également l’extension du projet de 40 hectares supplémentaires (162 000 mètres carrés).

D’autres responsables des plages du sud, qui ont noté le succès de Ford, sont impatients de lancer leurs propres projets de restauration côtière. « Les gens vont adorer ça », dit-il. “Ça va être magnifique. Et nous sommes très heureux de réessayer.”

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