Une agréable température de 18 degrés Celsius est prévue mardi soir à West Palm Beach, des conditions idéales pour une partie de golf sous le soleil de Floride – et pourtant certains des meilleurs joueurs du monde se retrouveront dans une salle le soir. Le SoFi Center ouvre cette semaine ses portes sur le futur du golf, dont une partie se déroulera en salle à la demande de Tiger Woods et Rory McIlroy. Tous deux jouent habituellement à l’extérieur, non loin de la salle de golf nouvellement construite, dans leurs clubs respectifs sur la côte atlantique de la Floride. Mais pour leur projet appelé TGL, ils tentent quelque chose de nouveau.
Les reportages en provenance de Floride semblent futuristes et d’un caractère mégalomane latent – et ce que le TGL envisage de faire là-bas. De nombreux joueurs du PGA Tour s’affronteront en équipes de trois au cours d’une saison ; ils tireront des balles sur un mur vidéo sur lequel des trous virtuels sont recréés. Les coups déformés peuvent atterrir non seulement sur l’herbe, le sable ou l’eau, mais également dans des fosses de lave profondes ou des pièges communs. Les parcours de golf fictifs ont été créés comme une version virtuelle amusante, mais l’objectif reste le même : mettre la balle dans un trou avec le moins de coups possible.
Les robots souterrains peuvent changer la surface d’un putt à l’autre
Cela ne se produit plus virtuellement, mais à nouveau dans la vraie vie. Un green artificiel a été construit à cet effet dans la salle et, avec la pelouse qui l’entoure, le « terrain de jeu » a la taille de quatre terrains de basket-ball. Cependant, ce n’est pas plat : à l’aide de robots souterrains, la surface peut être modifiée afin que différents scénarios soient proposés d’un putt à l’autre – comme dans la vraie vie.
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La question demeure : pourquoi ne pas simplement jouer sur un vrai parcours vert et réel ? Ou, pour le dire autrement : quel est le problème avec la version de ce sport pratiquée dans le monde entier depuis plus de deux siècles ?
La réponse réside principalement dans la capacité d’attention du public télévisé. Les tournois de golf se déroulent dans leur format classique sur 72 trous répartis sur quatre jours, sont joués toute la journée et sont parfois diffusés à la télévision pendant plus de huit heures – ce qui est difficilement acceptable pour le jeune public sportif sur Internet. Cependant, le PGA Tour, attaché à la tradition, ne veut pas (à juste titre) remettre en question ce format, c’est pourquoi un deuxième tour a été recherché, que Woods et McIlroy ont finalement fondé avec des partenaires commerciaux.
TGL est également censé être une réponse à la tournée LIV en Arabie Saoudite, où le problème de l’attention a également été reconnu il y a quelques années. Seuls 54 trous y sont joués sur trois jours, la musique joue en fond sonore et les fêtes sont autorisées. « Golfer, mais plus fort », telle est la devise de la start-up saoudienne, qui est pourtant un échec commercial.
Le fait que le TGL Tour, contrairement au Saudi Tour, démarre avec la promesse de ne pas vouloir combattre le système de golf établi fait partie de la stratégie. Les événements du mardi et du mercredi soir sont destinés à être un produit supplémentaire aux tournois hebdomadaires du PGA Tour, et les joueurs seront bien sûr rémunérés par millions pour cela. Et les chances de succès sont bonnes pour une seule raison : Tiger Woods n’est pas seulement le propriétaire, mais aussi un autre joueur ; sa participation garantit l’intérêt pour le nouveau format.
L’homme de 49 ans n’est capable de participer à des tournois que de manière limitée en raison de nombreuses blessures, notamment parce que les longues marches sur les terrains de golf mettent son genou à rude épreuve. Ce n’est plus un problème : le mur vidéo de 25 mètres change pour lui – et Woods n’a plus qu’à se balancer.
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