Tout ce que nous savions sur Uranus pourrait être faux

En 1986, la sonde Voyager 2 survolait Uranus et des données enregistrées qui semblaient provenir d’un puzzle cosmique: un champ magnétique excentrique et asymétrique, des ceintures de rayonnement électronique inhabituellement intenses et une magnétosphère largement vide de plasma.

Cette image a depuis défini Uranus comme possédant une « magnétosphère extrême » dans le système solaire, un trait distinctif et unique. Cependant, une analyse récente remet en question cette interprétation et suggère que ces observations étaient peut-être une perspicacité exceptionnelle, produit de circonstances inhabituelles et non de l’état commun du champ magnétique uranien.

Il n’est pas arrivé au bon moment

Selon l’étude, les données collectées par Voyager 2 ont capturé la magnétosphère d’Uranus dans une phase extrêmement comprimée, un état rare provoqué par la pression dynamique du vent solaire. Dans des conditions normales, cette pression serait nettement inférieure, ce qui aurait donné naissance à une magnétosphère complètement différente de celle que nous connaissons.

Ainsi, cette recherche suggère que si Voyager 2 était arrivé quelques jours plus tôt, aurait trouvé une pression du vent solaire jusqu’à vingt fois inférieure et une magnétosphère moins comprimée. Cela soulève une hypothèse radicale : peut-être que l’idée d’une « magnétosphère extrême » sur Uranus n’est rien d’autre qu’une interprétation basée sur des conditions d’observation non représentatives.

L’équipe de recherche soutient que l’état inhabituellement comprimé de la magnétosphère pourrait avoir temporairement intensifié les flux d’électrons dans les ceintures de rayonnement, en plus de vider la magnétosphère de son plasma.

En d’autres termes, le paysage magnétique observé aurait pu être un instantané d’Uranus à un moment atypique, laissant aux futures missions la tâche d’observer comment ce champ magnétique se comporte réellement dans des circonstances plus « normales ». Cette découverte remet non seulement en question les données de Voyager 2, mais sensibilise également aux défis liés à la planification d’une future mission vers Uranus..

Deux cycles de variations

Ainsi, la perception de la magnétosphère d’Uranus comme un environnement inhospitalier et extrême pourrait n’être que le reflet des conditions solaires exceptionnelles de l’époque. De plus, cette recherche suggère que la magnétosphère subit probablement deux cycles de variation.

L’un de ces cycles, sur une échelle de temps de 17 heures, est dû à l’inclinaison extrême du dipôle magnétique d’Uranus, phénomène qui se produit indépendamment du cycle solaire. Le deuxième cycle, en revanche, varierait tous les 27 jours, synchronisé avec la rotation solaire et les conditions périodiques du vent solaire au cycle minimum.

Ce comportement cyclique de la magnétopause d’Uranus, influencé par le vent solaire, pourrait nous aider à mieux comprendre comment sa magnétosphère réagit et s’adapte à ces changements périodiques, un des connaissances particulièrement pertinentes pour les études futures de ses lunes extérieures, telles que Titania et Obéron.

Ainsi, cette étude met non seulement en évidence la compréhension actuelle limitée d’Uranus, mais souligne également l’importance de mener des études plus approfondies et des missions dédiées pour capturer la réalité de ses conditions magnétiques et atmosphériques.