Même si l’inflation s’est atténuée, les Américains ressentent encore ses effets persistants dans les épiceries.
Spencer Platt/Getty Images Amérique du Nord
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Spencer Platt/Getty Images Amérique du Nord
Les Américains vivent sous l’emprise de l’inflation depuis que la pandémie de COVID-19 a frappé le monde en 2020 – et pour beaucoup de gens, c’est toujours une période confuse.
Dans le cadre d’une série examinant la manière dont les Américains gèrent l’inflation, NPR a demandé aux auditeurs et aux lecteurs de partager certaines des principales questions qu’ils se posent encore sur l’inflation.
Beaucoup ont répondu en s’interrogeant sur des aspects de l’inflation qui n’ont toujours pas de sens pour eux, comme par exemple si les entreprises se livrent à des prises de bénéfices ou si les années électorales ont un impact sur l’inflation.
Voici une compilation des six questions les plus fréquemment posées, ainsi que leurs réponses.
Les entreprises utilisent-elles l’inflation comme simple excuse pour augmenter leurs profits ?
C’est compliqué. Les entreprises ont dû faire face aux mêmes coûts plus élevés que nous tous, et nombre d’entre elles ont répercuté ces coûts sur les consommateurs.
Parallèlement, certaines entreprises ont également pu profiter de l’inflation pour augmenter leurs prix au-delà de ce que la simple augmentation des coûts expliquerait. Ce n’est pas une surprise. Les entreprises existent pour maximiser leurs profits et elles facturent généralement ce qu’elles estiment que le marché peut supporter.
« Les dirigeants d’entreprise peuvent tirer parti de l’inflation », explique Rakeen Mabud, économiste en chef chez Groundwork Collaborative. « Ils peuvent tirer parti de facteurs tels que les problèmes de chaîne d’approvisionnement pour faire grimper les prix au-delà de ce que justifieraient les coûts de production. »
Mais il y a une bonne nouvelle : les « coûts des intrants » (c’est-à-dire les coûts liés à la production d’un produit) diminuent, ce qui signifie que les entreprises n’ont plus besoin d’augmenter leurs prix autant.
Dans le même temps, les consommateurs s’opposent aux stratégies de prix agressives, ce qui pousse les entreprises à faire marche arrière. McDonald’s, par exemple, a réintroduit un repas d’une valeur de 5 $ après sa première baisse des ventes depuis le début de la pandémie.
Comment les taux d’intérêt élevés ralentissent-ils l’inflation ?
Les taux d’intérêt élevés aident à lutter contre l’inflation en augmentant le coût des emprunts, ce qui peut alors ralentir l’activité économique – et donc les dépenses de consommation.
Par exemple, une personne qui doit payer plus pour un prêt automobile ou pour son prêt hypothécaire peut avoir moins d’argent à dépenser ailleurs.
Et pour lutter contre l’inflation, la Réserve fédérale a relevé les taux d’intérêt à leur plus haut niveau depuis plus de deux décennies.
Ces taux plus élevés ont contribué à faire baisser l’inflation, qui a ralenti à un rythme annuel de 2,9 % le mois dernier.
Ce ne sont pas seulement les taux d’intérêt élevés qui contribuent à atténuer l’inflation. L’une des principales raisons de la montée en flèche de l’inflation pendant la pandémie est que les entreprises n’étaient pas bien préparées à répondre à la forte demande de produits, des iPhones aux ordinateurs portables, de la part des consommateurs coincés chez eux.
Mais les entreprises ont depuis réagi aux pénuries de biens observées pendant la pandémie en investissant dans les chaînes d’approvisionnement.
« Lorsque nous disposons de nouvelles technologies, de meilleurs processus, de meilleurs équipements, cela peut aider à réduire le coût de production de divers biens et services, et cela peut être répercuté sur le consommateur », explique Sarah House, économiste senior chez Wells Fargo.
Pourquoi existe-t-il un taux d’inflation cible de 2 % ? Ne devrait-il pas être de 0 % ?
La fixation d’un taux d’inflation cible est considérée comme une façon de garantir une plus grande stabilité des prix en donnant un objectif clair à la banque centrale.
La Nouvelle-Zélande a été le premier pays à fixer un taux cible de 2 %, en 1989, et la plupart des banques centrales ont suivi le mouvement, y compris la Fed, qui a rendu cet objectif explicite en 2012.
Même si un taux d’inflation de 0 % peut sembler idéal en théorie, la croissance économique nécessite une certaine forme d’inflation.
Fixer l’objectif à 0 % augmente également le risque que la Fed dépasse son objectif, entraînant l’inflation à un taux négatif, ou une déflation.
C’est à ce moment-là que les prix chutent, ce qui peut sembler être une bonne chose, mais cela peut être très néfaste sur le plan économique. Les baisses de prix généralisées sont généralement le symptôme d’une crise économique.
Quel impact les périodes électorales ont-elles eu sur l’inflation ?
Bref, pas de beaucoup.
De plus, notent les économistes, chaque année électorale est différente, de sorte que les comparer est rarement une comparaison exacte.
La Fed a également toujours farouchement défendu son indépendance dans la définition de sa politique monétaire, indépendamment de la tenue d’élections.
Parfois, cependant, une élection peut ralentir les dépenses des entreprises et des consommateurs, ce qui peut contribuer à atténuer l’inflation.
« Les entreprises et les particuliers ne savent pas vraiment qui va gagner et ce que l’avenir leur réserve, alors ils décident de prendre un peu de recul – vous savez, peut-être de ne pas faire cette grosse dépense, peut-être de ne pas embaucher ce nouvel employé ou de ne pas faire cet investissement avant de savoir », explique Julia Coronado, présidente de MacroPolicy Perspectives.
Pourquoi l’inflation met-elle autant de temps à diminuer ?
C’est là que les gens ordinaires et les économistes pourraient voir les choses différemment.
« L’inflation baisse très rapidement selon les normes des économistes, et je sais que ce n’est pas le cas pour la personne moyenne », déclare Coronado.
De nombreuses personnes ont encore l’impression qu’elles paient plus cher au supermarché ou au restaurant qu’avant, et elles n’ont pas tort.
L’inflation pendant la pandémie a augmenté plus que ce à quoi de nombreux Américains étaient habitués au cours des années précédentes, et toutes les augmentations de prix cumulées continuent de frapper le portefeuille des gens.
Mais l’inflation annuelle est en baisse, passant d’un sommet de plus de quatre décennies de 9,1 % en juin 2022 à 2,9 % en juillet de cette année.
Mais cela signifie simplement que les prix n’augmentent plus autant. Cela ne signifie pas que les prix baissent, ce qui équivaut à de la déflation. Et comme nous l’avons déjà dit, ce n’est généralement pas une bonne chose pour l’économie.
La seule solution à l’inflation est-elle de passer par une récession ?
Heureusement non, mais une récession peut survenir.
Le problème avec la politique monétaire est que l’impact des changements de taux d’intérêt n’a pas d’effet immédiat : il y a généralement un délai dans la façon dont ils se répercutent sur l’économie.
Il est donc difficile de décider dans quelle mesure augmenter les taux d’intérêt, ainsi que pendant combien de temps les maintenir élevés.
L’année dernière, les économistes craignaient que l’économie ne se dirige vers une récession. Or, l’économie a connu une forte croissance.
Mais les données récentes sur l’emploi, plus faibles que prévu, font craindre que la Fed ait maintenu des taux d’intérêt trop élevés et que l’économie puisse ralentir fortement.
Il n’y a aucune garantie qu’une récession soit imminente – la plupart des économistes ne s’attendent toujours pas à une telle situation.
Et bien que la Fed ait maintenu ses taux d’intérêt stables depuis juillet 2023, beaucoup s’attendent à ce qu’elle les réduise le mois prochain, soit d’un quart de point de pourcentage, voire plus.
