Tout est prêt pour le premier vol habité de Starliner, le vaisseau spatial avec lequel Boeing veut rivaliser avec SpaceX

Une fois les problèmes techniques résolus – le dernier en date, une fuite dans la fusée Atlas V de United Launch Alliance (ULA) qui devait soulever le navire et la raison pour laquelle la première tentative a été annulée le 6 mai ; une autre fuite d’hélium dans le Starliner lui-même qui a été détectée plus tard, alors que la première était en cours de réparation ; et un problème avec le système qui fournit de l’eau à l’équipage – les responsables du lancement regardent vers le ciel. Les prévisions ne sont pas mauvaises : les experts évaluent les probabilités positives de décollage à 90 %, même s’il existe des inquiétudes concernant les vents faibles et l’amas de nuages ​​qui recouvriront le ciel de Floride à ce moment-là. Il reste néanmoins trois dates supplémentaires auxquelles il pourrait être lancé : dimanche 2, mercredi 5 et jeudi 6 juin.

“Nous sommes très fiers de l’énorme travail accompli par l’équipe, en particulier au cours des dernières heures, pour atteindre cette date de lancement”, a déclaré Dana Weigel, directrice du programme ISS de la NASA. «Le projet de voyage est solide et nous sommes prêts à aller dans l’espace. “Nous sommes très enthousiasmés par cette mission historique.”

Le voyage

L’objectif est d’atteindre l’ISS après avoir testé le navire, effectué des manœuvres qui le « trompent » pour observer sa capacité de réaction et tester sa capacité à le piloter manuellement, une action qui sera réalisée par les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams, tous deux d’anciens pilotes d’essai de l’US Navy effectueront également des vérifications de l’avionique et des propulseurs.

Si tout se passe comme prévu, le navire arrivera à l’ISS lundi. Starliner est conçu pour accoster de manière autonome, mais Williams et Wilmore sont également formés pour prendre le relais manuellement si nécessaire. De plus, ils testeront également la fermeture et l’ouverture des écoutilles. Le deuxième jour, après avoir téléchargé les données vers l’ISS, le vaisseau spatial entrera en mode « veille », ce qui signifie que les ordinateurs auxiliaires seront éteints tandis que les équipements essentiels tels que les lumières, les écrans et la ventilation fonctionneront selon les besoins.

Un entraînement « refuge » aura lieu le troisième jour : l’équipage du Starliner effectuera un exercice de déclenchement d’urgence, y compris un démarrage du moteur. Ce test est nécessaire pour les situations d’urgence sur l’ISS (comme le risque de collision avec une météorite ou un incendie). Étant donné que les équipages opérationnels auraient quatre astronautes et non deux, Wilmore et Williams « emprunteront » deux membres d’équipage de l’ISS pour les rejoindre.

Le quatrième jour d’amarrage, l’équipage mettra complètement le Starliner sous tension et s’assurera que l’équipement fonctionne. À partir de là, le plan de mission peut changer en fonction de la durée pendant laquelle le navire reste amarré à la station.

Le retour à la maison

Si bien la tripulación podría volver tan pronto como el día 8 desde el atraque, días adicionales en la misión les permitirían retomar las tareas de la ISS para ayudar a la tripulación principal y tomarse un tiempo adicional para descansar antes de la siguiente ‘prueba de fuego ‘: l’atterrissage. Le désamarrage sera programmé 6,5 heures avant l’atterrissage.

Contrairement à une mission normale, l’équipage prendra brièvement les commandes manuelles pendant le vol de croisière de retour pour poursuivre les tests. Les astronautes évalueront les performances du vaisseau spatial lors des opérations manuelles et comment il se compare aux simulateurs dans lesquels ils ont pratiqué les procédures avant le lancement.

Après quelques orbites autour de la Terre, l’équipage va enfin exécuter une désorbite au-dessus de l’océan Pacifique. La zone d’atterrissage principale du Starliner est le champ de tir de missiles White Sands au Nouveau-Mexique, avec deux zones de secours disponibles : Willcox Playa à l’est de Tucson, en Arizona, et Dugway Proving Ground à l’ouest de Salt Lake City.

Retards

Boeing a signé en 2014 un accord avec la NASA d’une valeur de 4,2 milliards de dollars (un peu plus de 3,9 milliards d’euros) pour construire le Starliner, soit le double de ce qu’il a donné à SpaceX, le deuxième lauréat du contrat (l’agence spatiale américaine a investi 2,6 milliards de dollars, soit environ 2,4 milliards d’euros). en compagnie d’Elon Musk). Cependant, des Crew Dragons volent régulièrement vers l’ISS depuis 2020, et ont même transporté les premiers équipages commerciaux. Boeing est donc en retard sur le calendrier et l’enjeu de ce test est donc important.

Pero si, finalmente, todo sale según lo planeado, la primera misión operativa de Starliner, conocida como Starliner-1, despegará a principios de 2025 como pronto, por lo que habrá que esperar un tiempo antes de volver a ver a la nave de Boeing en action. L’équipage de cette mission pionnière sera composé de Scott Tingle et Mike Fincke, tous deux astronautes de la NASA, ainsi que de Joshua Kutryk, de l’Agence spatiale canadienne.

L’ISS devrait actuellement être opérationnelle jusqu’en 2030, même si la Russie ne s’est actuellement engagée à mener des missions que jusqu’en 2028. Quant aux missions en dehors de la station spatiale, les responsables de Boeing ont déjà indiqué que leur objectif était de se concentrer sur leurs obligations envers la NASA avant d’envisager des missions privées Starliner.