Paysage marin : l’état de nos océans
Les phoques ont mordu des gens lors de la première grande épidémie de la maladie chez les mammifères marins, écrit le journal. Nick Dall au Cap
jeu. 11 juil. 2024 06h00 CEST
Cela m’est arrivé des dizaines de fois : je suis en train de surfer sur une vague quand, du coin de l’œil, j’aperçois une forme noire qui surgit sous moi. Étant au Cap, un lieu très fréquenté par les grands requins blancs, il est difficile de ne pas imaginer le pire. Mais la peur cède rapidement la place au soulagement quand il devient évident que je partage la vague avec une otarie à fourrure du Cap. Parfois, elles s’approchent tellement près qu’on peut voir les bulles sur leurs moustaches.
Aujourd’hui, neuf phoques ont été testés positifs à la rage – la première épidémie importante de la maladie chez les mammifères marins au monde – et les gens comme moi surveillent les eaux le long de ce littoral de 600 km pour une raison différente.
« J’étais en train de surfer l’autre jour, quand ce phoque est apparu dans la file d’attente [of surfers] « Les surfeurs ont apprécié de prendre le soleil », explique Gregg Oelofse, responsable de la gestion côtière au sein du conseil municipal du Cap. « En temps normal, les surfeurs apprécient cette interaction. Mais maintenant, tout le monde pagaye aussi vite qu’il le peut pour s’échapper. »
Le mois dernier, un seul phoque a mordu plusieurs surfeurs en quelques minutes et un autre phoque a nagé jusqu’au rivage avec de terribles blessures au visage qui n’auraient pu être infligées que par un animal extrêmement agressif. Ces attaques ont convaincu les autorités d’euthanasier quatre animaux et d’envoyer leurs corps pour être testés pour la rage.
Trois de ces quatre phoques ont été testés positifs et le nombre de cas est depuis passé à neuf.
Des phoques surfent sur la côte sud-africaine. Des changements dans leur comportement ont été signalés pour la première fois en 2021, avec des signalements de phoques attaquant des humains. Photographie : Danita Delimont/Alamy
Des scientifiques de l’Université de Pretoria séquencent le virus pour déterminer où et quand la rage est entrée dans la population de phoques. La rage est endémique chez de nombreux animaux sauvages du sud Afrique (les chacals, par exemple) mais la plupart de ces animaux ne vivent pas à proximité des humains.
Le comportement des phoques a commencé à changer il y a quelques années. Oelofse et son équipe ont constaté une nette augmentation de l’agressivité des phoques au Cap fin 2021, après des rapports intermittents de phoques attaquant des humains.
Pour comprendre ce comportement très inhabituel, ils se sont associés à des scientifiques marins d’une organisation de recherche locale, Sea Searchet une organisation de protection des animaux, la SPCA, pour attraper les animaux et les tester.
Ils ont envisagé la rage comme cause possible, mais le fait qu’il n’y ait eu qu’un seul cas enregistré de phoque ayant contracté la rage – dans les îles norvégiennes du Svalbard en 1980 – suggérait que cela était très improbable.
Oelofse souligne que l’augmentation du nombre de cas n’est pas le signe d’une épidémie en pleine expansion. « Nous testons rétrospectivement les animaux euthanasiés », dit-il. « Nous sommes très chanceux que Sea Search ait prélevé et conservé 120 cerveaux au cours des deux ans et demi écoulés. »
Nous pensons que de nombreuses personnes ont été mordues par des phoques enragés, mais heureusement, aucun humain n’a encore été infecté.
Les analyses de ces cerveaux leur permettront d’avoir une idée plus précise de la date d’apparition de la rage dans la population et de son étendue. Ils continueront à tester tous les animaux suspectés d’être atteints de la rage.
Sur le littoral du Cap, les nageurs et les surfeurs comme moi reçoivent un message clair : toute personne mordue par un phoque, quelle que soit la date, doit consulter immédiatement un médecin. La rage peut prendre entre une semaine et deux ans pour incuber.quelques mois étant la norme.
Mais les témoignages recueillis par Oelofse sont rassurants. « Nous pensons que de nombreuses personnes ont été mordues par des phoques enragés, mais heureusement aucun humain n’a encore été infecté », dit-il. « Nous ne savons pas pourquoi. Peut-être que le taux de transmission est faible ? L’eau salée dans la bouche réduit-elle la charge virale ? »
Deux millions d’otaries à fourrure du Cap vivent dans des colonies s’étendant du sud de l’Angola à la baie d’Algoa sur la côte est de l’Afrique du Sud, selon un rapport Dr Greg Hofmeyrbiologiste marin qui étudie les phoques depuis 32 ans. « Ils peuvent passer des jours, voire des semaines, en mer, parcourant de vastes distances et ne se rendant sur les îles que de temps en temps pour se reposer ou s’accoupler. »
Cependant, lorsqu’ils se trouvent dans ces colonies au large, ils vivent dans une proximité extrême, où les combats sont fréquents. La rage se transmet principalement par la salive, il est donc à craindre que la maladie se propage rapidement parmi les phoques.
Une otarie à fourrure du Cap à Walvis Bay, en Namibie. On craint que la rage ne devienne endémique dans les populations de phoques et ne se propage à d’autres mammifères comme les loutres. Photographie : Günter Lenz/Shutterstock
Entre-temps, les sauveteurs et les observateurs de requins ont reçu pour instruction de fermer les plages si un phoque agressif est repéré, et les membres du public sont priés de signaler tout comportement inhabituel des phoques, de toujours garder leurs chiens en laisse et de rester à l’écart des phoques dans les ports qui se sont habitués aux humains.
Bien que la panique et l’envie de s’éloigner rapidement d’un phoque soient compréhensibles, Oelofse estime que ce n’est pas entièrement justifié. « Si un phoque se comporte de manière bizarre ou agressive, restez à bonne distance et signalez-le aux autorités », dit-il. « Un phoque détendu ne risque pas de constituer une menace. »
Le message semble passer. J’étais en train de surfer hier lorsqu’un phoque nous a rejoints à la ligne arrière, se roulant à la surface comme un labrador surdimensionné. Personne autour de moi n’a paniqué et après un moment, le phoque s’est éloigné de nous.
Il n’existe pas, souligne Oelofse, « de “meilleure pratique” mondiale à suivre », c’est pourquoi les autorités adoptent une approche proactive.
« Nous voulons vraiment connaître le taux de transfert [of the disease]”, dit-il, exprimant son inquiétude quant au fait que la rage pourrait devenir endémique dans la population de phoques ou se propager à d’autres mammifères côtiers tels que les loutres sans griffes du Cap.
« Nous sommes également très inquiets des conséquences pour nos phoques », dit-il. « Et nous ne voulons vraiment pas que des humains attrapent la rage. »
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2024-07-11 07:00:00
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