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Il avait observé que les trayeurs de vaches qui avaient contracté la « variole de la vache » (une forme plus bénigne de la maladie) auraient acquis une immunité contre la variole. Jenner a décidé d’essayer un vaccin sur un garçon de huit ans, qui a utilisé des échantillons de “cowpox” de laitières. Après avoir exposé le garçon à la variole et ne montrant aucun symptôme de la maladie mortelle, Jenner s’est rendu compte qu’il avait développé un moyen d’arrêter la maladie.

Bien que l’expérience de Jenner était contraire à l’éthique selon les normes d’aujourd’hui, elle est devenue une découverte très importante. La variole était mortelle chez l’homme dans environ 30% des cas à l’époque.

En Amérique du Nord et du Sud, cette maladie mortelle a tué un grand nombre d’indigènes après que les colons européens ont introduit la variole et d’autres nouvelles maladies sur ces continents. Après la création du vaccin de Jenner, il a d’abord été utilisé par l’Espagne pour inoculer des personnes dans tout l’empire. Plus tard, les résidents britanniques et américains ont également commencé à être vaccinés.

“Au milieu du XXe siècle, juste après la Seconde Guerre mondiale, le monde s’est dit : “Pourquoi ne pas simplement se débarrasser de la variole ?”, explique Nahera. “Et ils ont fait un effort comme jamais auparavant”. campagne menée à l’origine de la variole étaient déjà éradiquées en 1979.