Notobatrachus degiustoi.(Science News/Gabriel Lío)
Sous la riche histoire de la Patagonie, des scientifiques viennent de faire une découverte étonnante. Fossile trouvé du plus ancien têtard connu, Notobatrachus degiustoi.
Découvert dans ce qui était autrefois une plaine inondable, ce têtard vivait il y a environ 161 millions d’années en même temps que les majestueux dinosaures du Jurassique. Imaginez qu’à cette époque, ce têtard ait atteint une taille qui rivalise avec celle des grenouilles adultes modernes, semblables aux grenouilles taureaux que nous connaissons aujourd’hui.
Ces fossiles représentant des têtards ont été découverts par une équipe de chercheurs argentins et chinois en 2020. Au départ, ils cherchaient des fossiles de dinosaures, mais au lieu de trouver d’anciens reptiles, ils ont trouvé des centaines de fossiles de l’espèce disparue N. degiustoi.
Parmi les découvertes figurait un têtard remarquablement conservé dans une dalle de grès. La biologiste évolutionniste Mariana Chuliver, de la Fondation d’histoire naturelle Félix de Azara, a expliqué que ces têtards montrent des progrès de développement significatifs avec la présence de pattes postérieures et antérieures qui commencent à se former.
Ce qui rend cette découverte encore plus intéressante est l’excellent état des fossiles, notamment des tissus mous tels que les yeux et les nerfs conservés dans la roche. N. degiustoi vivait au milieu de la période jurassique, il y a environ 168 à 161 millions d’années, et prouve que les têtards aux caractéristiques modernes existaient bien plus tôt qu’on ne le pensait.
Auparavant, le plus ancien têtard connu provenait de l’espèce Shomronella jordanica en Israël, qui vivait il y a environ 130 millions d’années, au Crétacé.
Les têtards trouvés étaient également surprenants de par leur taille. Mesurant environ 16 centimètres de long du museau au bout de la queue, N. degiustoi était beaucoup plus grand que de nombreuses espèces de têtards existant aujourd’hui, car il ne mesurait généralement que quelques centimètres de long.
Dans le monde des amphibiens modernes, les gros têtards comme celui-ci sont rares. Lorsqu’ils sont présents, ils ont tendance à mûrir à une taille plus petite. Cependant, N. degiustoi a conservé une grande taille tout au long de sa vie, semblable à la grenouille taureau américaine d’aujourd’hui.
Non seulement sa taille est intéressante, mais aussi la manière dont ce têtard recherche sa nourriture. Avec un appareil d’alimentation par filtre conservé dans son squelette de gorge, N. degiustoi semble également avoir eu des habitudes alimentaires similaires à celles des têtards modernes, aspirant et filtrant les particules de nourriture de l’eau.
Cela confirme que la stratégie évolutive visant à devenir des têtards filtreurs existe depuis bien plus longtemps que prévu. (Actualités scientifiques/Z-2)
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