La circulation à arrêts multiples est la norme lorsqu’Alan McCoy observe des oiseaux. Surtout sur les routes secondaires relativement désertes près de chez lui, au sud de Spokane.
Il scrute toujours le ciel, les arbres et les lignes électriques. Toute goutte ressemblant à un oiseau est une raison pour freiner.
Parfois, le blob n’est qu’un blob. Mais le plus souvent, le blob constitue une véritable surprise ornithologique.
“Hé! Nous avons un petit chardonneret ici », a déclaré McCoy dimanche matin dernier, garant son camion au hasard sur une route de gravier et sortant avec un appareil photo.
Le petit chardonneret, un petit oiseau jaune et noir, est quelque chose « que vous verriez à Tucson », a déclaré McCoy. “Ils sont là, mais je ne les ai pas vus depuis un moment.”
Il y en avait en réalité deux. Il a pris quelques photos puis est remonté dans le camion, où il a enregistré le couple sur un presse-papier, transformant les oiseaux en points de données pour la 125e itération du plus ancien projet de science citoyenne au monde : le Dénombrement des oiseaux de Noël.
Dirigé par la National Audubon Society, le recensement annuel attire chaque année des milliers de volontaires sur le terrain pour compter les oiseaux dans des zones spécifiques du continent chaque hiver. Il produit une quantité impressionnante de données que les chercheurs utilisent pour suivre la santé à long terme des populations d’oiseaux.
Frank Chapman, ornithologue et premier officier de la société Audubon, n’aimait pas cette idée. Il a proposé une nouvelle idée : au lieu de tuer les oiseaux, comptez-les.
Cette première année, un groupe de 27 ornithologues amateurs a effectué 25 dénombrements à travers le continent. Des décomptes ont été effectués dans une douzaine d’États, du New Hampshire à la Californie, et dans quelques États au Canada. Environ 90 espèces ont été recensées et une tradition est née.
Depuis, les décomptes se sont poursuivis chaque année et se sont étendus à de très larges échelles. L’année dernière, plus de 2 600 décomptes ont été effectués par plus de 83 000 bénévoles, selon les archives d’Audubon. Ils ont lieu dans les 50 États, ainsi qu’au Mexique, au Brésil, à Porto Rico et plus encore.
Chaque décompte suit quelques directives clés. Elle doit avoir lieu sur une seule journée entre le 14 décembre et le 5 janvier et doit se concentrer sur une zone spécifique, connue sous le nom de cercle de décompte.
Dans ce cercle de 24 km de large, les ornithologues amateurs se déploient et font de leur mieux pour enregistrer toutes les créatures sauvages à plumes qu’ils trouvent, soit sur papier, soit sur une application appelée eBird. Une fois terminé, un compilateur rassemble les données et les soumet à la National Audubon Society.
Les bénévoles aiment contribuer à une base de données aussi vaste, mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle les gens participent année après année. C’est aussi une bonne raison pour observer les oiseaux.
“C’est une chasse aux œufs de Pâques”, a déclaré Don Goodwin, un passionné d’ornithologie et un participant de longue date au décompte de Noël qui est également directeur des groupes musicaux à l’Université Eastern Washington.
Il existe quelques cercles de comptage dans l’Inland Northwest, dont un couvrant la ville de Spokane qui remonte à 1932.
Dimanche dernier, c’était le jour de match pour le décompte de Cheney. McCoy, président de la Spokane Audubon Society, a créé le cercle de comptage Cheney en 2018.
Le cercle qu’il a dessiné – qui a dû obtenir l’approbation des responsables nationaux d’Audubon – est centré juste à l’extérieur de Cheney et couvre une partie du lac Medical, la totalité de la réserve faunique nationale de Turnbull et la zone de conservation de Slavin, un joli mélange de scabland, de forêt et de campagne. .
Idéalement – ou égoïstement – il couvre également la maison de McCoy.
C’est là que le décompte du dimanche a commencé pour McCoy et sept autres ornithologues amateurs, faisant partie de l’équipe qui couvrait une partie du cercle à parcourir, connu sous le nom de territoire. Ailleurs, des ornithologues amateurs étaient postés sur des mangeoires et comptaient les oiseaux qui passaient.
Le groupe rassemblé chez McCoy s’est dirigé vers le terrain, parcourant le territoire en voiture et à pied.
Vers 7h30, ils se sont penchés sur une carte pendant que McCoy indiquait au groupe où ils passeraient la matinée. Un duo a été chargé de parcourir les zones humides de Cheney. Un trio a été envoyé du côté est de la zone de conservation de Slavin.
McCoy et deux autres ont pris le côté ouest de Slavin. Plus tard, ils se retrouveraient à Fish Lake.
Le court trajet depuis la maison de McCoy jusqu’au début du sentier ouest à Slavin a duré environ une heure. Il y avait beaucoup d’oiseaux à enregistrer en cours de route.
Tout d’abord, il y avait les oiseaux que McCoy entendait avant même de démarrer le camion – un corbeau, des becs-croisés, un tarin. En face de son allée, il y avait 40 ou 50 étourneaux sur une ligne électrique.
Au premier virage, des oies volaient vers une série d’appelants – peut-être 20, moins ceux que les chasseurs dans un aveugle en bottes de foin avaient renversés.
Au moment où McCoy s’émerveillait devant le chardonneret, la feuille de décompte commençait à se remplir.
« Nous n’avons même pas encore atteint notre première place », a-t-il déclaré.
McCoy vit à Spokane depuis le début des années 1980. C’est un technicien de piano de métier. Pendant quatre décennies, il a accordé et réparé des pianos dans toute la région, y compris une longue période en tant que technicien principal des pianos au département de musique de l’EWU.
Il a commencé à observer les oiseaux dans la vingtaine et le virus l’a mordu. Il y a des jumelles disposées à différents endroits de sa maison, juste au cas où.
Il aime observer les oiseaux parce qu’il ne sait jamais exactement ce qu’il va voir. Et lorsqu’il freine et attrape les jumelles, il lui faut du travail pour comprendre ce qu’il regarde.
“C’est juste amusant de résoudre le problème soi-même”, a-t-il déclaré.
Il y a un livre sur les oiseaux dans le camion, mais il n’en a guère besoin. Il semble avoir mémorisé toutes les espèces, ainsi que leurs cris.
Dans la zone de conservation de Slavin, lui et les deux autres bénévoles ont marché environ trois miles et ont capturé 29 espèces, certaines au son, mais la plupart à la vue. La plupart des oiseaux étaient des oiseaux aquatiques qui traînaient dans les zones humides – des centaines de bernaches du Canada, au moins cinq espèces de canards, deux espèces de cygnes et un héron bleu.
Vers midi, le groupe s’est réuni à Fish Lake et a comparé ses notes. Tout le monde était d’accord pour dire qu’il y avait beaucoup de becs-croisés dans les environs. Personne n’avait vu de rouge-gorge. Quelqu’un avait vu un faucon crécerelle. Quelqu’un d’autre avait vu une pie-grièche. Il y avait une photo d’un cygne qui devait être analysée : était-ce un cygne de la toundra ou un trompette ?
Ils ont également échangé des histoires sur les décomptes de Noël passés. Le temps n’est jamais garanti et ils ont tous eu des journées difficiles avec de la poudrerie et des températures glaciales. Cette année n’a pas été si mauvaise.
Il était midi et l’action était lente au bord du lac. Le groupe s’est rendu dans une maison à Marshall, où les propriétaires recevaient des gens pour surveiller leurs mangeoires à oiseaux et scanner un étang voisin. Juste avant que tout le monde ne fasse ses valises pour partir, un faucon de Cooper est apparu, provoquant un sursaut d’excitation.
Quand ils sont partis, il restait environ une heure de jour. Un groupe l’a qualifié de bon, remettant à McCoy quelques pages avec leurs décomptes de la journée.
McCoy et les autres ont cherché plus longtemps, dirigeant un convoi de trois voitures à travers la campagne pour trouver les derniers oiseaux de la journée.
Pour les non-initiés, l’observation des oiseaux peut sembler monotone, comme quelque chose qui ne peut être fait pendant huit heures consécutives.
Mais pour des gens comme McCoy, cela reste passionnant toute la journée. Il reste concentré. La prochaine goutte dans un arbre pourrait conduire à quelque chose de spécial.
À un moment donné, il s’est arrêté devant une buse à queue rousse, puis l’a regardé voler à travers la route. Un corbeau est apparu et a commencé à harceler le faucon.
Ils fondirent et s’élancèrent, et le corbeau semblait prendre le dessus.
C’était le genre de drame qui vous manque si vous ne vous arrêtez pas et ne le cherchez pas.
“C’est juste amusant”, a déclaré McCoy. “À moins que tu ne sois la queue rouge.”
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