Dans l’une des pires tragédies de ces derniers temps, au moins 54 personnes, dont quelques femmes, sont mortes, et près de 100 autres se battent pour leur vie après avoir consommé un alcool de contrebande enrichi au méthanol dans la ville de Kallakurichi, à environ 200 kilomètres de la ville. Chennai, Tamil Nadu, le jeudi 20 juin.
La majorité des personnes décédées appartenaient aux couches les plus faibles des Dalits de la ville de Kallakurichi, économiquement et socialement, et quelques autres venaient des villages voisins. L’hôpital du Kallakurichi Government Medical College a été complètement submergé par un flux constant de consommateurs de ce breuvage mortel arrivant dans des mini-camions et des autorickshaws des zones environnantes depuis mercredi soir. Ceux qui avaient besoin d’une hémodialyse d’urgence (filtrage du sang) ont été orientés vers l’Institut Jawaharlal d’enseignement et de recherche médicaux postuniversitaires (JIPMER) à Pondichéry, où trois sont décédés, en plus de quatre à l’hôpital gouvernemental de Viluppuram et de huit à l’hôpital. Hôpital du Collège médical gouvernemental, Salem.
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Staline a également constitué une commission d’enquête judiciaire, dirigée par l’ancien juge de la Haute Cour de Madras, B Gokuldas, pour enquêter sur l’incident et soumettre son rapport à l’État dans un délai de trois mois. Simultanément, il a transféré l’affaire à la Direction de la criminalité – Département des enquêtes criminelles (CB-CID) pour une enquête plus approfondie. Le ministre en chef a autorisé une indemnisation de Rs 10 lakh pour les proches du défunt et de Rs 50 000 pour les personnes hospitalisées. Une équipe de ministres, dont Udayanidhi Staline, K Ponmudi, EV Velu et Ma Subramaniyan, surveille les soins médicaux d’urgence, les autopsies et le transport des corps des victimes depuis mercredi soir.
Épicentre de la tragédie
Un voile de tristesse s’est abattu sur l’épicentre de la tragédie, Karunapuram, dans la ville de Kallakurichi, où 19 personnes sont mortes. Située juste à côté du complexe judiciaire combiné, c’était une importante habitation dalit, abritant environ 10 000 personnes. La plupart d’entre eux étaient des journaliers, tels que des manutentionnaires, des peintres, des plombiers et des petits boulots. Il arborait un look étrange avec le son des gémissements déchirant l’air. L’une de ses rues a enregistré trois décès, dont deux d’une même famille. Un flux constant de visiteurs, de parents et d’amis des victimes avait envahi la ruelle étroite qui menait au quartier.
L’un des proches d’une victime de 50 ans a déclaré à Frontline que les gens préféraient boire quotidiennement. Mais la récente hausse des prix de l’Indian Made Foreign Liquors (IMFL) de la société gouvernementale de vente au détail et de distribution d’alcool du Tamil Nadu, TASMAC, et le « pic » déficient de ceux-ci ont poussé de nombreuses personnes à migrer vers cette bière illicite. « Un simple sachet de 150 ml de bière pour la moitié du prix d’un quart dans un magasin TASMAC vous fera oublier les douleurs corporelles que vous avez subies en soulevant des sacs de légumes et de céréales au marché central, où beaucoup d’entre nous travaillent comme porteurs. Nous avions l’habitude de dormir tranquillement afin d’être prêts pour le travail épuisant du lendemain », a-t-il déclaré. Ainsi, depuis six ou sept mois, la vente de bière illicite s’est accélérée dans la localité. “Beaucoup d’entre nous connaissent le principal accusé, Govindaraj, à Karunapuram”, a déclaré ce proche. Il a eu la chance de survivre aujourd’hui puisqu’il n’a pas consommé d’alcool toxique car il était allé à Salem pour un travail personnel.
Le contrebandier livrait même le breuvage en sachets à domicile sur commande par téléphone. Le fait que le brasseur illicite soit un récidiviste avec 22 affaires de contrebande contre lui jusqu’à présent et qu’il brasse de l’alcool juste à l’extérieur des limites de la ville indique clairement le lien entre la police locale et le criminel, selon les habitants. Govindaraj, sa femme et son frère ont été arrêtés à cet égard. La police était sur place pour retrouver la personne qui leur avait fourni du méthanol.
“Les rapports préliminaires du laboratoire suggèrent que le breuvage illicite a été mélangé à de l’alcool méthylique et qu’un traitement d’urgence est prodigué conformément au protocole médical”, a déclaré un médecin-chef de l’hôpital. Cependant, il a déclaré que beaucoup avaient perdu « l’heure d’or » d’avoir une chance de survivre car ils considéraient à tort les symptômes de vertiges et de vision floue comme des effets de l’alcool. « Au moment où ils sont arrivés, beaucoup ne pouvaient plus être réanimés », a-t-il déclaré. Les rapports post-mortem des victimes avaient un résultat commun : « un empoisonnement au méthanol ».
Une crise récurrente
Malgré la vente d’IMFL dans les points de vente TASMAC du Tamil Nadu, la menace du clair de lune continue de hanter les gouvernements successifs de l’État. De toute évidence, la tragédie de Kallakurichi n’est pas un incident isolé. L’État a été témoin d’une tragédie encore plus grave en mai 2008 dans les villages frontaliers de Krishnagiri au Tamil Nadu et de Kolar au Karnataka. Près de 180 personnes, dont une soixantaine dans le district de Krishnagiri et le reste dans les banlieues de Kolar et de Bangalore, sont décédées après avoir consommé une boisson contenant de l’alcool méthylique. Beaucoup ont également perdu la vue.
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Depuis lors, une vigilance stricte a été organisée contre ces breuvages frelatés, même si des décès dus à ces breuvages ont continué à être signalés sporadiquement. En 2023, environ 22 personnes sont mortes de la même concoction dans les districts de Viluppuram et Chengalpattu au Tamil Nadu. Le méthanol était alors également le coupable. Selon les données du National Crime Records Bureau (NCRB), le Tamil Nadu a signalé 20 décès de ce type en 2020 et six en 2021. De nombreux autres États, comme le Bihar, où l’alcool est interdit, et le Maharashtra ont également enregistré des tragédies majeures.
Le méthanol est un produit chimique industriel toxique et l’État dispose de moyens légaux pour contrôler sa vente. Il est donc surprenant qu’en dépit des décès dus à des boissons illicites en 2023, où le méthanol était également en cause, l’État ait fait preuve de laxisme dans la prévention de l’abus de ce produit chimique industriel. Il est soumis à la loi d’interdiction du Tamil Nadu de 1937 depuis 2002.
Pour empêcher la vente illicite et réglementer la vente de méthanol, des modifications ont été apportées aux règles du Tamil Nadu sur l’alcool dénaturé, l’alcool méthylique et le vernis (polonais français), 1959. Il y a eu une demande de toutes parts que le produit chimique soit mélangé à des substances pour lui donner soit un goût amer, soit une odeur nauséabonde pour éviter son abus, comme on le voit dans Kallakurichi et d’autres tragédies de hooch. « Les lois sont là. Mais la mise en œuvre reste tardive, conduisant à d’énormes tragédies humaines », a déclaré un militant qui demande une enquête du CBI sur l’incident de Kallakurichi.
