Kizzmekia Corbett dans son bureau. Kayana Szymczak/MAINTENANT
Kizzmekia Corbett était rentré chez lui en Caroline du Nord pour les vacances en 2019 lorsque les gros titres ont commencé à faire la une des journaux : une étrange maladie semblable à une pneumonie rendait des dizaines de personnes malades en Chine.
Au cours de la première semaine de janvier 2020, le nombre de personnes infectées en Chine était passé à des centaines, et la professeure adjointe Corbett, immunologiste virale, était de retour à son bureau aux National Institutes of Health, où elle a été chercheuse principale. au Centre de recherche sur les vaccins de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses.
Un pharmacien Walmart détient un flacon du vaccin Moderna Covid-19 à West Haven, Connecticut. MIKE SEGAR / Reuters
Et c’est alors que la nouvelle a été confirmée : la mystérieuse maladie était un nouveau coronavirus, exactement la catégorie d’infection qu’elle avait sondée au cours des cinq dernières années dans le but de développer un vaccin.
Les coronavirus peuvent provoquer toutes sortes de maladies, comme le rhume ou des maladies plus invalidantes comme le Mers et le Sars. Les nouveaux coronavirus sont de nouvelles souches qui sont identifiées pour la première fois chez l’homme. Et quand il s’agissait de la course pour un vaccin contre Covid-19, le professeur adjoint Corbett, qui faisait partie d’importants travaux sur d’autres épidémies de coronavirus, était à l’avant-garde.
Le mois prochain marquera le troisième anniversaire de la déclaration de l’Organisation mondiale de la santé sur la pandémie de Covid-19, le 11 mars 2020.
Mais au cours de ces premiers mois difficiles de 2020, le professeur adjoint Corbett a aidé à diriger une équipe de scientifiques qui a contribué à l’une des réalisations les plus étonnantes de l’histoire de la vaccination : un vaccin hautement efficace et facile à fabriquer contre le Covid-19, livré et autorisé pour utilisation en moins d’un an.
Le 6 janvier 2020, cet objectif a commencé à prendre une nouvelle urgence. Alors que le nombre de personnes malades en Chine commençait à grimper, le professeur adjoint Corbett s’est blotti avec son superviseur, le Dr Barney Graham, directeur adjoint du Centre de recherche sur les vaccins et chef du Laboratoire de pathogenèse virale.
Les gens font la queue pour recevoir les vaccins Medigen et Moderna contre le coronavirus Covid-19 à la gare principale de Taipei le 29 avril 2022. SAM YEH/AFP
Tous deux ont noté que cette nouvelle maladie présentait des similitudes étranges avec le Sars et le Mers, qui ont chacun tué des centaines de personnes. Le travail du professeur adjoint Corbett, et le travail de toute son équipe, ont soudainement eu des implications urgentes.
« À l’époque, nous n’avions aucune idée que cela deviendrait une pandémie mondiale », a-t-elle déclaré. “Donc, ce que j’ai ressenti, c’était de l’excitation à l’idée de pouvoir faire mes preuves et prouver mon travail au monde.”
Le professeur adjoint Corbett, 37 ans, avait l’habitude de devoir faire ses preuves. En tant que femme noire en science, elle a l’habitude d’affirmer sa valeur dans des pièces remplies d’hommes blancs.
Au début de 2020, elle était aux National Institutes of Health depuis cinq ans et avait déjà publié des recherches révolutionnaires sur la structure d’autres coronavirus et sur la façon dont les protéines de pointe des virus – qui forment une forme de couronne distinctive à la surface du virus et s’accrochent aux cellules saines du corps – agissent comme une porte d’entrée vers l’infection.
Cette recherche faisait partie des fondations, posées par des scientifiques dont Graham, Katalin Kariko et le Dr Drew Weissman de l’Université de Pennsylvanie, pour le vaccin Covid-19, le vaccin le plus rapide jamais développé.
Le Dr Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, s’exprime, sous l’écoute du président Donald Trump, lors d’un briefing du groupe de travail sur les coronavirus à la Maison Blanche à Washington, le 22 avril 2020. DOUG MILLS/NYT
Les vaccins peuvent prendre plus d’une décennie pour se développer à partir de zéro. Le vaccin contre les oreillons, qui a été créé en 1967 après quatre ans, était considéré comme un succès fou du moment.
Le 10 janvier 2020, à la demande pressante de scientifiques, dont le Dr Graham, des scientifiques chinois ont partagé la constitution génétique du virus qui balayait Wuhan. Lui et le professeur adjoint Corbett ont immédiatement vu que leurs recherches sur d’autres maladies causées par des coronavirus comme le Sars et le Mers pouvaient être adaptées relativement simplement.
“En cinq ans”, a déclaré le professeur adjoint Corbett, “nous avions déjà déterminé quelles parties du virus exciteraient le système immunitaire de l’organisme d’une manière qui provoquerait une immunité protectrice”.
Comprenant que les protéines de pointe étaient au cœur d’une défense adéquate contre l’infection, le professeur adjoint Corbett et d’autres scientifiques avaient créé des vaccins expérimentaux contre le Sars et le Mers.
Kizzmekia Corbett examine les données avec le Dr Christian Dzuvor, chercheur postdoctoral à la Harvard TH Chan School of Public Health de Boston. Kayana Szymczak/Le New York Times
Maintenant, en échangeant le code génétique du virus qui crée Covid-19 – ainsi nommé par l’Organisation mondiale de la santé parce qu’il est apparu en 2019 – ils avaient un prototype qu’ils pouvaient déjà utiliser. Le professeur adjoint Corbett a qualifié cette capacité d’appliquer un modèle d’approche “plug and play”.
Le Dr Graham lui attribue le rôle déterminant dans le développement du vaccin. “Vers 2015, Kizzmekia a décidé que le coronavirus était le projet sur lequel elle voulait se concentrer”, a-t-il déclaré, “et c’est son travail qui a conduit à ce que nous savions sur le coronavirus et nous a préparés à fabriquer ce vaccin si rapidement”.
Il ne lui a fallu que quelques heures pour préparer une séquence modifiée pour un vaccin.
Une autre photo de Kizzmekia Corbett révisant des données avec le Dr Christian Dzuvor, boursier postdoctoral, à la Harvard TH Chan School of Public Health à Boston. Kayana Szymczak/Le New York Times
Le 14 janvier, le NIH avait partagé cette séquence avec le développeur de vaccins Moderna, qui a utilisé le code pour créer de l’ARN messager synthétique, le matériel génétique qui contient des instructions sur la façon de construire les protéines de pointe, qui sont reconnues par le système immunitaire du corps et enseignent comment combattre le virus. L’ARN messager est l’épine dorsale du vaccin Covid-19 de Moderna et du vaccin de Pfizer, qui utilise également de l’ARNm synthétique.
En mars 2020, Moderna menait les premiers essais humains de son vaccin, et en décembre 2020 – moins d’un an après que les premiers décès à Wuhan ont été signalés – il a été autorisé par la Food and Drug Administration pour une utilisation d’urgence.
En repensant à ces premiers jours intensément chargés, le professeur adjoint Corbett, maintenant à l’Université de Harvard, a déclaré : “nous n’étions pas en course contre la pandémie”.
“Nous faisions la course nous-mêmes”, a-t-elle poursuivi. “C’était une question de preuve de principe.” Au départ, elle avait hâte de prouver que ses recherches antérieures pouvaient être largement appliquées. “Mais quand des centaines de milliers de personnes commencent à mourir”, a-t-elle dit, “vous réalisez à quel point le travail que vous faites est important”.
Une autre photo de Kizzmekia Corbett dans son bureau. Kayana Szymczak/Le New York Times
Elle a également ressenti une pression au-delà du nombre de morts en augmentation rapide. La professeure adjointe Corbett, qui a un sens de l’humour aiguisé et un style décontracté, a grandi à Hillsborough, en Caroline du Nord, et a obtenu son doctorat en microbiologie et immunologie de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill en 2014. Elle travaille toujours pour bouleverser le statu quo lorsqu’il s’agit de savoir qui effectue la recherche scientifique.
“J’essaie de m’assurer que mon laboratoire et les personnes que j’embauche viennent d’horizons divers afin que nos pensées et la façon dont nous faisons notre science secouent un peu la table”, a-t-elle déclaré.
Elle est apparue pour la première fois sur le radar de nombreux Américains le 3 mars 2020, lorsque des photos ont circulé d’elle debout dans le laboratoire du NIH, dans une blouse blanche impeccable, au milieu d’une foule d’hommes blancs influents : le président Donald Trump ; Dr Anthony Fauci; Dr Graham; John Mascola, directeur du Centre de recherche sur les vaccins ; et Alex Azar, alors secrétaire du ministère de la Santé et des Services sociaux.
Mais juste hors du cadre, deux autres jeunes femmes scientifiques noires – Cynthia Ziwawo et Olubukola Abiona, toutes deux chercheuses de l’équipe du professeur adjoint Corbett – observaient attentivement leur chef.
“Je n’avais jamais vu une femme scientifique noire avant de travailler avec le Dr Corbett”, a déclaré Mme Ziwawo, 25 ans, qui est maintenant à l’école de médecine de l’Université de l’Indiana. “Cela a eu un impact sur ma façon de voir les minorités dans le domaine scientifique, en particulier celles qui dirigent la salle.”
Une autre photo de Kizzmekia Corbett dans son bureau. Kayana Szymczak/Le New York Times
En mai 2021, la professeure adjointe Corbett a rejoint la faculté de la T. Chan School of Public Health de Harvard, où elle est maintenant professeure adjointe au Département d’immunologie et des maladies infectieuses. Mais elle porte toujours le même genre de pression qu’elle a ressentie en faisant la course contre la montre au début de 2020.
“Si j’échoue en tant que femme noire, ce département de Harvard négligera les femmes noires jusqu’à l’infini”, a-t-elle déclaré. “Les gens du NIH auraient négligé les femmes noires si j’avais échoué. Être le premier dans tant de types de ces espaces a tellement de pression.”
Elle reçoit 10 à 20 e-mails par semaine de femmes et de filles noires, a-t-elle dit, et chaque fois qu’elle leur parle, elle tient à leur faire savoir que si elles aussi veulent être scientifiques, “je risquerai tout pour s’assurer de les défendre, tant qu’ils sont engagés.”
“Les femmes ont besoin que les gens les défendent”, a-t-elle ajouté. “Surtout les femmes noires.”
