La douleur chronique a de nombreuses manifestations et de nombreuses causes.Crédit : Salwan Georges/The Washington Post/Getty
Pourquoi ça fait mal ?
Cette question apparemment simple n’a pas toujours de réponse simple. La douleur est généralement considérée par les chercheurs et les médecins comme le système d’alerte du corps pour un problème biomécanique : c’est l’alarme lorsqu’un doigt a une coupure, une articulation est enflammée ou une tumeur se développe. Les professionnels de la santé traiteront le problème sous-jacent et la douleur devrait diminuer. Mais que se passe-t-il lorsque l’alarme ne s’éteint pas ? Que se passe-t-il lorsque la douleur ne s’arrête pas, longtemps après la guérison des tissus ? Que se passe-t-il lorsqu’il y a de la douleur même en l’absence de lésions tissulaires ? Certaines réponses peuvent être trouvées dans une fonctionnalité de Nature cette semaine.
La douleur chronique peut être traitée – alors pourquoi des millions de personnes souffrent-elles encore ?
La douleur elle-même est une condition médicale. La douleur chronique, généralement définie comme une douleur qui dure plus de trois mois, touche chaque jour des millions de personnes dans le monde. Il est susceptible d’affecter davantage d’entre nous dans les décennies à venir, parallèlement à l’augmentation de l’incidence de l’obésité, du diabète et des maladies auto-immunes. Toutes ces conditions augmentent la probabilité qu’une personne développe une douleur chronique. La douleur est également l’un des symptômes qui peuvent persister après une infection par le SRAS-CoV-2. Même chez les adultes triplement vaccinés, environ 4 % des personnes présentant des percées d’infection par la variante Omicron développer un long COVID.
La douleur chronique a de nombreuses manifestations et de nombreuses causes, et la recherche fondamentale en neurosciences et en immunologie a beaucoup contribué à notre compréhension de celle-ci. Les généticiens et les épidémiologistes sondent les facteurs héréditaires et environnementaux qui contribuent aux risques. Il devient également de plus en plus clair que la douleur chronique est liée à un mélange complexe de facteurs neurologiques, immunologiques, psychologiques et sociaux. Divers facteurs et processus peuvent entraîner la douleur d’une personne et peuvent changer avec le temps.
Recherché : soins intégratifs
Mais la nature multifactorielle de la douleur n’est souvent pas reconnue par le corps médical, en particulier par les cliniciens. La recherche médicale commence à s’intéresser à ce modèle biopsychosocial de la douleur, et des thérapies ont été développées qui peuvent, du moins dans une certaine mesure, aider à apaiser ces alarmes incessantes. Mais accéder à la bonne combinaison de traitements, ou à n’importe quel traitement dans certains cas, n’est pas facile. Un obstacle considérable est le manque de reconnaissance de la valeur des interventions telles que le yoga, l’acupuncture et la psychothérapie, en plus des médicaments. Dans certains cas, les politiques de soins de santé et les systèmes d’assurance constituent également un obstacle.
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Par exemple, les soins intégratifs (tels que ceux impliquant des psychologues de la douleur, des physiothérapeutes et des spécialistes de la colonne vertébrale) peuvent parfois être plus efficaces dans le traitement de la douleur chronique que les interventions uniques, telles que les injections de stéroïdes. Cependant, aux États-Unis, les plans d’assurance-maladie excluent souvent ces plans de traitement plus complexes. En outre, certains prestataires de soins de santé américains sont connus pour favoriser les interventions pour lesquelles ils sont mieux payés par les assureurs, même s’il existe des alternatives plus efficaces (mais moins lucratives). Si un clinicien reçoit le même salaire pour administrer une injection de stéroïdes de 30 minutes que pour fournir un traitement beaucoup plus long, cela pourrait être considéré comme une incitation à l’option la plus courte et la plus lucrative. L’absence de couverture maladie universelle et de congés de maladie payés obligatoires dans le pays empêche également de nombreuses personnes de bénéficier des options de traitement qui s’offrent à elles.
Changer les attitudes sociétales
Bien sûr, les problèmes liés à l’accès aux traitements ne sont pas propres aux pays dépourvus de soins de santé universels. En Australie, il n’est pas rare que les gens doivent conduire pendant cinq ou six heures pour se rendre à une clinique de la douleur. Au Royaume-Uni, les personnes utilisant le National Health Service sont généralement confrontées à une liste d’attente d’un an avant de pouvoir commencer un programme de gestion de la douleur.
Bon nombre des problèmes entourant l’accès aux traitements peuvent être attribués à des attitudes individuelles et sociétales qui ne donnent pas la priorité à la douleur chronique et aux affections chroniques. Certains ne parviennent même pas à reconnaître que la douleur d’une personne est authentique. Malgré une multitude de preuves sur les fondements neurologiques de la fibromyalgie, par exemple, une étude de l’année dernière a révélé que certains médecins britanniques ont déclaré dans une enquête qu’ils ne pensaient pas qu’il s’agissait d’une condition distincte ou réelle (N.Wilson et coll. BMC Health Serv. Rés. 22, 989; 2022). Certaines des réponses des médecins étaient si offensantes pour les patients qu’elles n’ont pas été publiées, disent les auteurs de l’étude.
Les chercheurs aident clairement à répondre à la question « pourquoi ça fait mal ? », mais la recherche sur la douleur chronique doit être mieux financée. Les National Institutes of Health des États-Unis incluent le financement de la recherche sur la douleur dans la même catégorie que la recherche sur la toxicomanie, en partie en raison de l’héritage complexe de l’utilisation de médicaments opioïdes pour traiter la douleur. Les deux sujets sont importants et il n’y a aucun problème à classer les financements de cette façon, en principe. Cependant, les deux tiers de l’un des plus grands programmes de financement au monde pour la douleur et la toxicomanie, l’US HEAL Initiative, vont aux études sur la toxicomanie, et un tiers à ceux qui recherchent sur la douleur. Cette logique est plus difficile à analyser.
Les approches qui ne donnent pas la priorité aux nombreux moteurs complexes de la douleur chronique et qui nient même son existence causent des souffrances inutiles à des millions de personnes. Une réforme est nécessaire pour garantir que les personnes souffrant de douleur chronique puissent accéder aux traitements les plus susceptibles de les aider. Et la stigmatisation et les préjugés qui caractérisent le récit médical et sociétal autour de la douleur chronique doivent cesser.
