2023-07-18 11:00:17
Pour Esther Lazaro* y Mar Gulis (SCCI)
Qui n’a pas fantasmé sur l’existence de la vie au-delà de notre planète ? Si, comme la science l’a montré, la Terre n’est pas le centre de l’univers et les êtres humains ne sont pas le centre de la création, pourquoi n’y aurait-il pas d’autres terres habitées par des organismes similaires ou différents des organismes terrestres ?
Il est vrai qu’aujourd’hui, la seule vie que nous connaissons se trouve sur cette planète, mais il existe de solides arguments en faveur de l’existence d’une vie extraterrestre. Nous en présentons ici trois.
1. L’univers est immense et, comme il l’a dit Carl Sagan, “s’il n’y avait que nous, ce serait une vraie perte d’espace.” Dans notre galaxie, la Voie Lactée, il y a entre 100 000 et 400 000 millions d’étoiles. Si chacun avait un système planétaire comme notre système solaire, le nombre de planètes pourrait approcher un billion. Mais la Voie lactée n’est qu’une des quelque 100 milliards de galaxies de l’univers, de sorte que le nombre de planètes extrasolaires pourrait dépasser des dizaines ou des centaines de milliers de milliards, un chiffre presque impossible à concevoir pour l’esprit humain. Si, en plus, nous tenons compte du fait que nombre de ces planètes pourraient avoir leurs propres lunes, le nombre de scénarios capables de supporter la vie serait encore plus grand. Bien que ce raisonnement puisse sembler purement statistique, Avec autant de planètes et de satellites, comment est-il possible que la vie n’existe sur aucun d’entre eux ?
2. Certains des ingrédients de base de la vie sont très courants dans le cosmos.. La vie terrestre s’est développée fondamentalement à partir du carbone et de sa combinaison avec l’hydrogène, l’azote, l’oxygène, le phosphore et le soufre, éléments regroupés sous l’acronyme CHONPS. Cela ne ressemble pas à un hasard : l’hydrogène, l’oxygène et le carbone font partie des huit éléments les plus abondants de l’univers, se combinant en molécules organiques présentes dans tout le cosmos. En fait, jusqu’à présent nous avons pu détecter plus d’une centaine de types différents de molécules organiques dans l’espace; parmi eux, l’acide aminé le plus simple : la glycine.
3. La vie est beaucoup plus robuste que nous ne le pensions il y a quelques décennies. On a longtemps cru que la vie était un phénomène très fragile, qu’elle ne pouvait se développer que dans la gamme des conditions les plus favorables à l’être humain. C’est-à-dire des températures et des pressions modérées, beaucoup d’eau et une certaine forme de radioprotection. Tout cela a changé avec la découverte du extrêmophiles: organismes (principalement des micro-organismes) qui vivent dans des conditions physico-chimiques proches des limites compatibles avec les processus biologiques.
Certains de ses habitats les plus extrêmes se trouvent à proximité du évents volcaniques sous-marins, où de très hautes températures se combinent avec de très hautes pressions ; des déserts aussi secs et arides que celui de Atacama; l’eau acide riche en métaux lourds de certaines rivières, comme rivière Rouge, Dans la Péninsule Ibérique; les salines ou les eaux à très basse température qui existent sous la glace du Antarctique.
Déinocoque radiodurans’, également connue sous le nom de Conan, la bactérie invincible, peut supporter des doses de rayonnement gamma jusqu’à 1 500 fois supérieures à celles qui causeraient la mort humaine. / Wikipédia.
Depuis leur découverte, l’étude de ces organismes est un élément essentiel de l’astrobiologie, car comprendre les solutions que les extrêmophiles ont adoptées pour survivre dans des conditions apparemment inhospitalières est très utile pour imaginer la vie dans d’autres parties du cosmos.
Différentes planètes, différentes formes de vie
Ces arguments impliquent que la recherche de vie extraterrestre ne devrait pas se limiter à localiser des scénarios similaires à la Terre.
Si nous regardons en arrière, nous verrons que notre planète n’a pas toujours été comme elle est aujourd’hui, et pourtant elle abrite la vie depuis plus de 3,5 milliards d’années. A ses débuts, la Terre était recouverte de lave et les températures élevées ne permettaient pas l’existence d’eau liquide à sa surface. Mais petit à petit, il s’est refroidi et la vapeur d’eau a pu se condenser et tomber en pluie pour former les premiers océans. L’oxygène n’était pas présent dans l’atmosphère en quantités appréciables jusqu’à il y a environ 2 milliards d’années.. Bien avant cette date, la vie avait déjà pu faire son chemin et, bien qu’elle n’ait pas dépassé l’état microscopique, elle possédait déjà toutes les propriétés qui caractérisent la vie aujourd’hui.
Par conséquent, la vie pourrait exister dans des scénarios très différents de la Terre actuelle et, si c’était le cas, on s’attendrait à ce qu’elle soit très différente de ce que nous connaissons. Par exemple, malgré sa diversité, la vie terrestre est “uniquement” capable d’obtenir de l’énergie de la lumière du soleil (organismes phototrophes), des réactions chimiques qui se produisent dans l’environnement (chimiotrophes) ou d’autres organismes qui l’ont stockée dans les molécules qui composent leur structures corporelles (hétérotrophes). Cependant, rien ne nous empêche d’imaginer des formes de vie qui utilisent d’autres sources d’énergie, telles que l’énergie thermique, éolienne ou gravitationnelle.
On ne peut pas non plus exclure l’existence de organismes simples avec une chimie très différente de la vie terrestre. Bien que peu probable, dans des conditions très spécifiques, il pourrait y avoir formes de vie simples à base de silicium à la place du carbone ou des êtres qui n’utilisent pas d’eau dans leur métabolisme, mais de l’ammoniac liquide, de l’azote ou du méthane, état dans lequel ces substances se trouvent lorsque les températures sont très basses.
Dans tous les cas, ces possibilités font les formes de vie simples sont beaucoup plus probables que la vie intelligente. Cela ne signifie pas que la vie intelligente extraterrestre ne peut pas exister, mais plutôt qu’elle sera moins abondante que d’autres formes de vie car l’apparition de l’intelligence nécessite un degré de complexité biologique qui nécessite des temps beaucoup plus longs pour émerger.
Serait-on capable de reconnaître la vie extraterrestre ?
Enfin, les différentes formes que la vie a pu avoir posent une question bien particulière : saurions-nous reconnaître cette vie qui a surgi et évolué dans des conditions si différentes de la vie que nous connaissons ?
Bien que la vie sur Terre soit extrêmement diversifiée, tous les organismes terrestres partagent des caractéristiques communes, comme être organisés en cellules et constitués de quatre macromolécules principales : protéines, glucides, lipides et acides nucléiques. Doit-on interpréter nos traits communs comme des propriétés essentielles de la vie ou simplement comme la meilleure solution pour s’épanouir dans l’environnement de notre planète ?
Pour comprendre ce qui est essentiel à la vie, il faudrait pouvoir comparer la vie terrestre avec d’autres vies d’origine différente. Le résultat de cette comparaison serait une découverte d’une grande importance pour comprendre ce qu’est réellement la vie et quelle est sa signification dans l’évolution de l’univers. Il va donc falloir continuer à chercher.
* Esther Lazare Lazare Elle est chercheuse du CSIC au Centre d’astrobiologie (CSIC-INTA), où elle dirige le groupe d’études expérimentales sur l’évolution des virus et des micro-organismes, et auteur du livre La vie et sa recherche au-delà de la Terre (CSIC-Catarata), sur lequel ce billet est basé.
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