Le 28 septembre 1969, une grosse boule de feu a pu être vue dans le ciel de Victoria, au sud-est de l’Australie, qui s’est divisée en trois fragments avant de disparaître. Peu de temps après, un impact s’est fait sentir. Il s’agit de la météorite Murchison, à partir de laquelle jusqu’à 100 kilos de matière ont été récupérés. Depuis, des composés organiques et des sucres ont été trouvés dans ces roches qui ont réaffirmé la théorie selon laquelle les composés essentiels à l’émergence de la vie sur Terre provenaient de l’espace à bord des météorites. Maintenant, une nouvelle étude révèle que ces roches contiennent des choses encore plus étonnantes.
Le plus gros fragment de la météorite Murchison se trouve au Field Museum de Chicago. Là, l’équipe Philippe Heck a analysé une partie de ce corps céleste en se concentrant sur 40 grains de carbure de silicium, un matériau d’une dureté similaire à celle du diamant. Chaque morceau ne mesure que quelques microns, c’est-à-dire qu’il est environ mille fois plus petit qu’un millimètre, mais il contient des informations qui remontent à avant que la Terre, le Soleil et le reste du système solaire n’existent.
Les chercheurs ont analysé les modifications du carbure de silicium produites par l’impact des rayons cosmiques dont les particules sont capables de modifier la composition atomique du matériau d’origine et qui, en raison de leur fréquence, peuvent être utilisées comme une horloge qui estime l’âge de l’échantillon. . .
Les résultats montrent que la plupart des grains analysés ont 300 millions d’années de plus que le système solaire, qui s’est formé il y a environ 4 600 millions d’années, et que certains d’entre eux ont 1 000 millions d’années de plus, soulignent les auteurs des travaux. publié aujourd’hui dans le magazine Procédure de l’Académie nationale des sciences des États-Unis.
“C’est le matériau le plus ancien qui ait jamais été trouvé”, explique Heck dans un communiqué de presse. L’expert définit la matière analysée comme de “l’authentique poussière d’étoiles” et souligne que son analyse permet de clarifier comment les étoiles se sont formées dans notre galaxie, la Voie lactée.
Selon son équipe, les minuscules “fragments d’étoiles” analysés proviennent d’une étoile née il y a environ 7 000 millions d’années lors d’une période de formation stellaire intense. Ce matériau a été recraché par son étoile. Il a d’abord erré seul dans l’espace interstellaire, puis il a été enseveli dans un corps rocheux, où il a été préservé intact pendant des milliards d’années. Cette roche ou une partie de celle-ci a été attirée par la force de gravité de la Terre, est entrée dans l’atmosphère et s’est décomposée en tous les fragments de la météorite Murchison qui est tombée sur l’Australie en 1969. La découverte de ces composés est une étape importante, car la majeure partie de la poussière stellaire qui reste déposé dans les météorites est déchiré par la pression. Environ 5% seulement des météorites connues contiennent des matériaux de ce type et leur abondance ne dépasse généralement pas quelques parties par million.
Ce matériau indique l’origine du système solaire avant même qu’il n’existe. “Los granos de carburo de silicio se encuentran entre los materiales más refractarios y resistentes que forman los meteoritos llamados condritas carbonáceas, como el de Murchison”, explica Josep M. Trigo, experto en meteoritos del Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC-CSIC) , à Barcelone. “L’intérêt de ce travail est que les auteurs démontrent que la plupart de ce type de grains présolaires se sont formés dans un type d’étoile connue sous le nom de branche asymptotique des géants. Cela confirme une précédente étude de notre groupe qui suggérait que notre Soleil aurait pu se former au voisinage d’étoiles de ce type », souligne-t-il.
