Trump Ally Steve Bannon plaide coupable et évite la peine de prison dans une affaire de fraude sur le mur frontalier

NEW YORK – Steve Bannon a plaidé coupable mardi pour avoir fraudé les donateurs à un effort privé pour construire un mur à la frontière sud américaine, mettant fin à une affaire que le stratège conservateur a dénoncé comme une «persécution politique».

Écartée de la prison dans le cadre d’un accord de plaidoyer, il a quitté le tribunal en disant qu’il “se sentait comme un million de dollars”.

Bannon, un allié de longue date du président Donald Trump, a plaidé coupable devant le tribunal d’État de Manhattan à un chef d’accusation de fraude, un crime de bas niveau. L’affaire impliquait que nous construisons le mur, un organisme à but non lucratif que Bannon lui-même soupçonnait était une arnaque.

Bannon, 71 ans, doit éviter les ennuis pendant trois ans pour éviter une sanction supplémentaire, y compris une éventuelle peine de prison. Il ne peut pas non plus collecter de fonds ou servir d’officier ou de directeur des organismes de bienfaisance à New York et ne peut pas utiliser, vendre ou posséder de données recueillies auprès de donateurs de mur frontalier.

Bannon devait être jugé le 4 mars.

Son avocat, Arthur Aidala, a déclaré que Bannon voulait “se battre”, mais a choisi de plaider coupable après avoir pesé comment un jury à Manhattan fortement démocrate pourrait le juger. En vertu de l’accord, les procureurs ont accepté de laisser tomber le blanchiment d’argent et des accusations de complot contre lui.

L’accord de plaidoyer de Bannon est intervenu quelques jours seulement après que le procureur général américain Pam Bondi a ordonné au ministère de la Justice d’enquêter sur ce que Trump a appelé “l’armement du pouvoir de procureur”.

En dehors du tribunal, Bannon a exhorté Bondi à ouvrir immédiatement des enquêtes pénales sur le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, dont le bureau l’a poursuivi, et le procureur général de New York, Letitia James, qui a poursuivi Trump au-dessus de ses pratiques commerciales et sort des défis juridiques aux politiques de son administration. Les deux sont des démocrates.

Bragg “peut appeler un grand jury à tout moment” et “mettre en place des accusations criminelles sur les efforts les plus faux”, a déclaré Bannon. Il a qualifié James de “reine de la loi” et a averti que Trump et ses alliés “devraient s’inquiéter de cette ville incontrôlable”.

Le bureau de Bragg et James n’a pas immédiatement répondu aux commentaires de Bannon.

Bragg a repris l’affaire et a inculpé Bannon d’infractions de l’État après que Trump a coupé une poursuite fédérale avec un pardon dans les dernières heures de son premier mandat en 2021. Des pardons présidentiels ne s’appliquent qu’aux crimes fédéraux, et non aux infractions de l’État.

Bannon a été accusé de donateurs faussement prometteurs, dont certains à New York, que tout l’argent donné à We Build the Wall irait à ériger un mur le long de la frontière américano-mexicaine. Au lieu de cela, les procureurs ont allégué que l’argent avait été utilisé pour enrichir Bannon et d’autres personnes impliquées dans le projet.

La campagne, lancée en 2018 après que Trump a licencié Bannon en tant que stratège en chef, a rapidement recueilli plus de 20 millions de dollars et a construit un kilomètre privé de quelques kilomètres de clôture le long de la frontière. Il a rapidement eu des ennuis avec la Commission internationale des limites et des eaux, a été soumis à une enquête fédérale et a suscité des critiques de Trump, le républicain dont la politique de l’organisme de bienfaisance a été fondée pour soutenir.

“Cette résolution atteint notre objectif principal: protéger les organismes de bienfaisance de New York et les dons de bienfaisance des New-Yorkais contre la fraude”, a déclaré Bragg dans un communiqué. Il a ajouté que “New York a un intérêt important à éliminer la fraude sur nos marchés, nos sociétés et nos organismes de bienfaisance, et nous continuerons à faire exactement cela.”

Jusqu’à récemment, Bannon a semblé se placer sur le procès de l’affaire.

Il a embauché de nouveaux avocats, dont Aidala, et a commencé à comploter une stratégie de défense agressive après que le juge d’avril, Newbauer a jugé que les procureurs pouvaient montrer des preuves de jurés, y compris un e-mail qui, selon eux, a montré que Bannon était préoccupé par le fait que l’effort de collecte de fonds n’était pas légitime.

“N’est-ce pas une arnaque? Vous ne pouvez pas construire le mur pour autant d’argent”, a écrit Bannon dans un e-mail, selon le procureur Jeffrey Levinson. Il a dit que Bannon a ajouté: “Les pauvres Américains ne devraient pas utiliser de l’argent durement gagné pour chasser quelque chose de pas faisable.”

En janvier, les avocats de Bannon ont déposé des documents demandant à Newbauer de jeter l’affaire, l’appelant une “application sélective inconstitutionnelle de la loi”. Le juge devait statuer mardi avant que l’accord de plaidoyer de Bannon ne fasse la demande.

Deux autres hommes impliqués dans le projet WE Build the Wall, Brian Kolfage et Andrew Badolato, ont plaidé coupable à des accusations fédérales et ont été condamnés à la prison. Un troisième accusé, Timothy Shea, a été condamné et également condamné à la prison.

Bannon est allé en prison dans une affaire sans rapport l’année dernière, purgeant quatre mois dans un verrouillage fédéral dans le Connecticut pour avoir défié une assignation dans l’enquête du Congrès sur l’attaque du Capitole américain le 6 janvier 2021. Il a été libéré en octobre.