Cela faisait quelques années que je n’avais pas assisté en personne à un rassemblement de Donald Trump, une pause dont j’étais reconnaissant et que, probablement comme beaucoup d’Américains, j’avais le sentiment d’avoir mérité. Mais, au début de la semaine dernière, lorsqu’il a été annoncé que l’ex-président retournerait dans l’Iowa, apparemment pour tenter d’enterrer la campagne de son plus proche rival, le gouverneur de Floride Ron DeSantis, j’ai été surpris de voir à quel point j’étais intéressé.
Une partie du tirage au sort était l’aspect compétitif. De nombreux rivaux de Trump estiment que leur meilleure chance de le détrôner se trouvera dans l’Iowa, où ses relations avec les conservateurs chrétiens de l’État ont toujours semblé ténues. Avec une présence dominante dans les caucus de l’État, le 15 janvier, Trump pourrait effectivement mettre fin à leurs contestations au moment même où commence la course à l’investiture. Mais plus que la course de chevaux, il y avait la perspective d’assister à une nouvelle étape pour la figure politique centrale de notre époque. Dans cette campagne pour la Maison Blanche, Trump se retrouve majoritairement sans sa famille (Jared et Ivanka se sont éloignés de la scène politique et se sont installés en Floride) et sans nombre de ses proches. Certains anciens proches de Trump, dont Chris Christie, Mick Mulvaney et Mike Pence, s’efforcent désormais de mettre un terme à sa carrière politique. Le gouverneur républicain du New Hampshire, Chris Sununu, a récemment déclaré Trump « trop stupide pour constituer un danger pour la démocratie ». Mais, d’une manière qui aurait été inimaginable lorsqu’il a descendu l’escalator doré de la Trump Tower en 2015, l’ancien président a des Républicains de base – ceux qui disposent les sets de table lors des déjeuners des partis du comté et servent d’observateurs des élections pendant les élections. élections hors année – fermement de son côté.
L’état d’esprit de Trump, avec de multiples procès criminels prévus en même temps que sa campagne, a été difficile à évaluer à distance. Au cours des deux dernières semaines, Pierre roulante a rapporté qu’il était tellement préoccupé par la perspective d’une peine de prison qu’il demandait à ses amis s’il devait porter une combinaison ; il a publié un article sur Truth Social accusant l’ancien président des chefs d’état-major interarmées Mark Milley de trahison si profonde que « dans le passé, la punition aurait été la MORT ! » ; et il a donné une interview relativement simple sur « Meet the Press », dans laquelle il a critiqué DeSantis pour être trop extrême sur l’avortement. Trump semblerait-il effrayé pendant la campagne électorale, me demandais-je, ou menacerait-il une sorte d’insurrection ? Ou adopterait-il une approche beaucoup plus banale et testée par des sondages ? Une cloche en toi sonne, et à 4h05 SUIS vous sautez du lit et vous dirigez vers l’aéroport pour vous rendre à un rassemblement Trump à Dubuque, en spéculant sur les produits que les superfans porteraient.
La raison pour laquelle les événements de Trump ont un tel poids, pour moi et pour d’autres journalistes politiques, c’est que ses rassemblements de 2016 ont été les événements politiques les plus sombres que beaucoup d’entre nous aient jamais vus et, je l’espère, seront jamais témoins. Ryan Lizza, écrivant dans Le new yorker en janvier 2016, il a raconté un rassemblement électoral en Arizona au cours duquel Trump avait menacé de « faire des choses assez graves » aux membres des familles des terroristes ; la foule a applaudi avec vigueur et quelqu’un a crié : « Ouais, bébé ! Lizza a écrit : « Je n’avais jamais assisté à un événement politique au cours duquel les gens acclamaient le meurtre de femmes et d’enfants. » Moi non plus, mais, en 2016, alors que je couvrais les événements de Trump, j’entendais tout le temps des choses comme ça. Les rassemblements semblaient toujours à la limite de la violence. À l’extérieur, des groupes de partisans et de contre-manifestants de Trump se narguaient, se harcelaient et se criaient dessus et, parfois, se bagarraient. À l’intérieur, si quelques manifestants interrompaient un rassemblement, ils étaient souvent malmenés par le public qui les entourait, alors que des milliers de personnes applaudissaient à chaque coup de poing et à chaque bousculade. Le message « Enfermez-la ! » les chants dirigés contre Hillary Clinton semblaient sauvages et anciens.
En 2007, lorsque j’avais voyagé avec Barack Obama dans le village de sa grand-mère au Kenya, je pensais que je ne reverrais probablement plus jamais un événement d’une telle importance historique. Huit ans et demi plus tard, j’étais assis sur les poutres lors d’un rassemblement Trump dans une arène de hockey à Lowell, dans le Massachusetts, et j’ai réalisé qu’en réalité, un moment dont les conséquences étaient tout aussi importantes se déroulait chez moi.
Il pleuvait quand je suis arrivé à Dubuque mercredi. L’événement devait commencer à 14 heures MPet Trump prendrait la parole une heure plus tard, même si la campagne avait demandé aux médias accrédités d’arriver au centre des congrès avant 11 heures. SUIS, apparemment en prévision de grandes foules. Dehors, cela ressemblait à un événement politique typique de l’Iowa : de nombreuses personnes dans la foule croisaient d’autres personnes qu’ils connaissaient, le gars qui faisait la queue devant moi parlait longuement de son amour pour le musicien Neil Young. De l’autre côté de la rue, une demi-douzaine de manifestants scandaient des slogans (« racistes, sexistes, anti-gay… »), mais la plupart des fans de Trump qui attendaient pour entrer les ont simplement ignorés. Un homme dans un MAGA chapeau, regardant mon manteau de sport et mon sac pour ordinateur portable, m’a demandé si j’étais journaliste. J’ai dit oui et je me suis légèrement tendu pour une confrontation, mais il a simplement hoché la tête amicalement et m’a montré un gars qui vendait des ponchos, au cas où j’en aurais besoin pour rester au sec pendant les entretiens.
À l’intérieur, la salle n’était que partiellement remplie. En regardant autour de moi, j’ai deviné que la foule était d’environ un millier de personnes, peut-être un peu plus – nombreuse par rapport aux standards de la campagne primaire républicaine actuelle, mais un peu décevante par rapport aux rassemblements Trump d’antan. Pendant que nous attendions l’arrivée de Trump, j’ai fini par discuter longuement avec Jeff et Julie Hansel, un couple âgé de Dubuque, qui avait contribué pendant de nombreuses années à diriger une entreprise familiale de construction de maisons. Lors de la campagne de 2016, ils avaient débuté avec enthousiasme à l’égard de Jeb Bush, car ils avaient passé une grande partie de l’hiver sur l’île de Sanibel, en Floride, et avaient été impressionnés par sa gestion de l’État.
Politiquement, Dubuque est sans doute un territoire violet (Obama a remporté le comté de justesse en 2012), et Julie Hansel, qui s’est portée volontaire en tant qu’agente électorale, m’a dit qu’elle avait été complètement surprise lors de la journée du caucus 2016 par le nombre de personnes faisant la queue pour Atout. Mais, dans notre conversation, les Hansel semblaient fondamentalement alignés sur l’ancien président et prêts à considérer ses combats comme les leurs. Julie pensait que plus les démocrates engageaient des poursuites pénales contre Trump, plus ils liaient à lui les électeurs républicains. Trump pouvait être « un peu agressif », m’a dit Jeff, mais même ses connaissances qui n’aimaient pas Trump en tant que personne convenaient que sa politique avait été bonne pour le pays ; par là, il semblait vouloir dire surtout la force du pré-COVID économie. J’ai remarqué que le T-shirt le plus populaire de l’événement appelait au retour de « 1,79 $ d’essence et de tweets méchants ». Le public était nostalgique de 2019.
Sur scène, l’événement semblait conçu pour des gens comme les Hansel – non pas des inconditionnels de Trump mais des républicains fidèles. Le MC était Matthew Whitaker, un ancien procureur des États-Unis dans l’Iowa avec une imposante tête chauve qui avait brièvement été procureur général par intérim de Trump. Il a dirigé un panel de responsables républicains locaux dans une discussion sobre sur la crise frontalière. Tous ont insisté sur leur soutien à l’immigration légale. On a évoqué les pressions que les nouveaux migrants exercent sur un système de santé déjà aux prises avec des pénuries de toutes sortes.
C’est dans cette atmosphère que Trump a fait son entrée, debout sans sourire, les hanches légèrement en avant – sa version du garde-à-vous – pendant que jouait « God Bless the USA » de Lee Greenwood. Il est monté sur le podium et a remercié les gens, en prononçant chaque nom très délibérément : « Et merci également à Luana Stoltenberg pour son soutien aujourd’hui », a-t-il déclaré. « Elle dit : ‘Je t’écris un mot par jour’ – un message par jour, penses-y ! – ‘et je prie pour toi tous les jours.’ Elle dit : « Vous avez les notes ? » et je dis » – ici Trump remuait sa main d’avant en arrière ; peut-être qu’il les avait seulement de temps en temps – « Ouais ! Il avait l’air détendu. Il était dans son mode Rat Pack, se contentant de divaguer à quel point tout allait mal et à quel point tout allait mieux lorsqu’il était président. Jeff n’arrêtait pas de me donner des coups de coude à chaque fois : Trump n’était-il pas un grand orateur ? L’ancien président a livré une pantomime de Biden à la plage, un bras luttant pour soulever quelque chose. “Ils le montrent à la plage : il peut à peine soulever la chaise”, a déclaré Trump.
Le message que Trump semblait vouloir faire passer à son public concernait l’éligibilité : il était voué à battre Biden en 2024 et ses rivaux n’étaient pas à la hauteur de la tâche. Trump et DeSantis se disputaient au sujet de l’avortement, DeSantis vantant l’interdiction de six semaines qu’il avait promulguée en Floride comme preuve qu’il était un vrai croyant. Il a fustigé Trump pour n’être pro-vie que par opportunisme. La presse a fait grand cas de la contestation de Trump avec l’extrémisme pro-vie de DeSantis (dans « Meet the Press », Trump avait qualifié l’interdiction de l’avortement de six semaines de « terrible erreur »). Certains se demandaient si Trump faisait preuve de « modération » en matière d’avortement. Cela me semble peu probable, étant donné que lors de sa dernière campagne présidentielle, il a appelé à « punir » les femmes qui avortent, bien qu’il soit ensuite revenu sur ce commentaire.
Mais dans Dubuque, il a joué le rôle du réaliste, celui qui a les yeux rivés sur les élections générales. « Comme Ronald Reagan avant moi, je crois aux trois exceptions : pour le viol, l’inceste et la vie de la mère. J’y crois », a déclaré Trump. « Sauf exception, il est très difficile de gagner les élections. Nous perdrions probablement les majorités en 2024 sans exception, et peut-être même la présidence elle-même.» En outre, a-t-il poursuivi, personne ne peut égaler son bilan sur cette question. Il avait promis de nommer des juges à la Cour suprême qui annuleraient Roe v. Wade, et ils l’ont fait. Concernant les autres conservateurs, qui ont passé un demi-siècle à essayer de renverser Roe, Trump a déclaré : « Ils n’ont pas pu faire le travail. J’ai fait le travail.
