Trump PAC réduit à 4 millions de dollars en espèces après les frais juridiques

Le comité d’action politique de l’ancien président Donald J. Trump, qui a commencé l’année dernière avec 105 millions de dollars, a maintenant moins de 4 millions de dollars sur son compte après avoir payé des dizaines de millions de dollars en frais juridiques pour M. Trump et ses associés.

Les réserves de liquidités en baisse dans le PAC de M. Trump, appelé Save America, sont tombées à des niveaux tels que le groupe a fait la demande très inhabituelle d’un remboursement de 60 millions de dollars d’un don qu’il avait précédemment envoyé à un super PAC pro-Trump. Cet argent était destiné à des publicités télévisées pour aider la candidature de M. Trump, mais comme il est le favori dominant pour l’investiture républicaine en 2024, ses problèmes les plus immédiats semblent être juridiques et non politiques.

Le super PAC, qui s’appelle Make America Great Again Inc., a déjà renvoyé 12,25 millions de dollars au groupe payant les frais juridiques de M. Trump, selon les archives fédérales – une somme presque aussi importante que les 13,1 millions de dollars que le super PAC a collectés auprès des donateurs. au premier semestre 2023. Ces dons comprenaient 1 million de dollars du père de son gendre, Charles Kushner, que M. Trump a gracié pour des crimes fédéraux dans ses derniers jours en tant que président, et 100 000 dollars d’un candidat à la recherche de M. Trump. approbation.

L’extraordinaire transfert d’argent du super PAC au comité politique de M. Trump, décrit dans les documents de campagne fédéraux comme un remboursement, serait plus important que tout autre remboursement enregistré dans l’histoire des campagnes fédérales.

Cela survient alors que le destin politique et juridique de M. Trump semble de plus en plus étroitement lié. Le retour de l’argent du super PAC, que M. Trump ne contrôle pas, à son comité d’action politique, ce qu’il fait, montre comment son opération équilibre les priorités du duel : payer des avocats et soutenir sa candidature politique par le biais de publicités télévisées.

Save America, le comité d’action politique de M. Trump, est interdit par la loi de dépenser directement de l’argent pour sa candidature. Lorsque Save America a fait don de 60 millions de dollars l’année dernière au super PAC de M. Trump – qui est autorisé à dépenser pour sa campagne – il a effectivement éludé cette interdiction.

Il n’est pas clair d’après le dossier exactement quand le remboursement a été demandé, mais le super PAC n’a pas rendu l’argent en une seule fois. Il a rendu 1 million de dollars le 1er mai; 5 millions de dollars de plus le 9 mai; un autre 5 millions de dollars le 1er juin; et 1,25 million de dollars le 30 juin. Ces retours font suite aux deux inculpations de M. Trump cette année : une à Manhattan en mars et une le mois dernier devant un tribunal fédéral.

Un transfert supplémentaire d’une grosse somme d’argent à Save America est intervenu en juillet, selon une personne proche du dossier, suggérant que le super PAC pourrait continuer à émettre des remboursements et donc payer indirectement les factures juridiques de M. Trump dans les mois à venir. Le directeur des communications du super PAC, Alex Pfeiffer, a refusé de commenter tout transfert supplémentaire.

Le super PAC a dépensé plus de 23 millions de dollars en publicité principalement négative pour attaquer son principal rival, le gouverneur Ron DeSantis de Floride, plus tôt cette année.

Les super PAC peuvent collecter des fonds illimités, tandis que les PAC ordinaires ont des limites de don strictes de 5 000 $. Certains experts en financement de campagne ont décrit les remboursements comme un effort détourné de Save America pour contourner cette limite.

“Je ne sais pas si le fait d’appeler cela un remboursement change l’illégalité fondamentale”, a déclaré Adav Noti, un ancien avocat de la division du contentieux de la Commission électorale fédérale.

Le super PAC pro-Trump et le PAC contrôlé par Trump doivent être des entités indépendantes et sont exclus de toute coordination sur la stratégie, un fait qui, selon M. Noti, pourrait être en cause avec les remboursements échelonnés.

“Donc, pour le super PAC et le Trump PAC, envoyer des dizaines de millions de dollars dans les deux sens en fonction de qui a besoin de l’argent suggère plus fortement une coordination financière illégale”, a déclaré M. Noti, qui est maintenant le directeur juridique du Campaign Legal Center. , un groupe de surveillance qui avait déjà déposé une plainte concernant le transfert de 60 millions de dollars.

En réponse à la suggestion d’illégalité de M. Noti, Steven Cheung, un porte-parole de la campagne Trump, a déclaré dans un communiqué : « Tout a été fait conformément à la loi et sur les conseils d’un avocat. Toute insinuation dégoûtante autrement, en particulier de la part des donateurs démocrates, n’est rien de plus qu’une faible tentative de détourner l’attention du fait que le président Trump domine cette course – à la fois dans les sondages et avec la collecte de fonds – et est le seul candidat qui battra Crooked Joe Biden.

Save America était déjà sous le contrôle de l’avocat spécial Jack Smith pour avoir payé des avocats représentant des témoins dans des affaires contre M. Trump. Le groupe a reçu les plus de 100 millions de dollars que M. Trump a levés presque immédiatement après avoir perdu les élections de 2020, car il affirmait qu’il luttait contre la fraude électorale généralisée. Les procureurs fédéraux cherchent également à savoir si les républicains et les conseillers de Trump savaient qu’il avait perdu mais ont quand même continué avec de telles affirmations.

Certains des rivaux de M. Trump et leurs alliés se sont emparés des paiements légaux de Save America, l’accusant d’utiliser des dons de petits dollars destinés à un autre but pour payer ses avocats.

Les actions les plus récentes de M. Trump semblent reconnaître sa vulnérabilité à de telles critiques.

Par exemple, son équipe a récemment formé un fonds de défense juridique pour aider les alliés de M. Trump qui font l’objet d’un examen juridique, bien que le fonds ne soit pas censé aider à couvrir ses propres factures. Et lors d’un rassemblement à Erie, en Pennsylvanie, samedi, M. Trump a déclaré qu’il dépenserait autant de son propre argent que nécessaire pour sa campagne, sans mentionner ses frais juridiques.

La campagne DeSantis est parfaitement consciente que les multiples inculpations pénales contre M. Trump n’ont fait qu’intensifier son soutien parmi de nombreux électeurs primaires républicains, qui le considèrent comme une victime de persécution politique. Les documents ont montré que les dons aux comités de M. Trump ont augmenté après chaque mise en accusation.

Mais les dernières révélations ont fourni une ouverture à l’équipe de M. DeSantis pour affirmer que l’ancien président se moquait de ses partisans.

La directrice de la réponse rapide de M. DeSantis, Christina Pushaw, a suggéré que “les grands-mères MAGA ont été escroquées” sur leurs chèques de sécurité sociale “afin de payer les factures légales d’un milliardaire”.

M. DeSantis lui-même a refusé d’aborder le sujet après un discours de politique économique à Rochester, NH, lundi, rejetant une question à ce sujet comme inintéressante pour les électeurs.

Save America a également pris en charge une partie des coûts salariaux des membres du personnel qui sont également payés par la campagne de M. Trump. Cela comprenait le salaire de Walt Nauta, un assistant personnel de M. Trump qui est également l’un de ses deux coaccusés dans l’acte d’accusation fédéral accusant l’ancien président de conserver indûment des documents classifiés et d’entraver les efforts pour les récupérer.

Après toutes ses dépenses et son argent remboursé, le super PAC de M. Trump est entré en juillet avec 30 millions de dollars en main. Parmi les contributions les plus importantes du groupe figuraient 5 millions de dollars de Trish Duggan, une éminente scientologue de Floride ; 1 million de dollars de Woody Johnson, ancien ambassadeur de M. Trump en Angleterre et héritier de l’empire pharmaceutique Johnson & Johnson ; et 2 millions de dollars de Phil Ruffin, un magnat des casinos de Las Vegas.

Le super PAC a également reçu 100 000 $ de Bernie Moreno, un homme d’affaires qui se présente au Sénat américain dans l’Ohio et qui cherche l’approbation de M. Trump. Et il a reçu 138 400 $ supplémentaires de Saul Fox, un donateur républicain qui a également donné de l’argent au super PAC soutenant M. DeSantis.

La collecte de fonds en dollars élevés pour le super PAC de Trump s’est accélérée ces dernières semaines alors que l’ancien président a ajouté à son avance dans les sondages sur M. DeSantis, selon des personnes familières avec les finances du groupe. Un responsable de Make America Great Again Inc., qui n’était pas autorisé à discuter des contributions autres que sur le dossier fédéral, a déclaré que le super PAC avait levé 15 millions de dollars en juillet – plus qu’il n’avait levé au cours des six premiers mois de l’année combinés.

Nicolas Néhamas reportage contribué.